Coneix els satèl·lits genials que la NASA enviarà a l'espai

Durant els darrers sis anys, la NASA ha anat construint un nou aparell de llançament dissenyat per a dur-nos una altra vegada més enllà de l'òrbita de la Terra, a Mart i més enllà. I en poc més de dos anys, el Space Launch System començarà el seu llançament inaugural i es separarà del Orion nau espacial, que encerclarà la lluna i, finalment, tornarà a la Terra.

Acompanyant Orion en aquesta missió del 2018 hi haurà 13 petits objectes coneguts com CubeSats, que il·lustren el que el futur de l'exploració espacial i la investigació seran: eficaços, rendibles i aprofitant els avenços científics i tecnològics més innovadors fins ara. La NASA ha revelat finalment quins tipus de CubeSats fan amb un viatge Orion i sortir a l'espai profund, i semblen fantàstiques.

Representen, en paraules de l’administrador adjunt de la NASA, Dava Newman, l’anunci actual "la sinergia d’on podem fer ciència i tecnologia".

Per revisar: CubeSats són bàsicament satèl·lits en miniatura barats, bàsicament tan grans com una caixa de sabates, i poden actuar com a eina polivalent per a tot tipus de projectes. El primer CubeSats es va llançar el 2003, però han explotat en popularitat a partir d’aquesta dècada, gràcies a la iniciativa CubeSat Launch Initiative de la NASA que ofereix oportunitats als estudiants i equips de recerca de tot el món per enviar CubeSats a la Estació Espacial Internacional.

Fins ara, CubeSats s’ha utilitzat principalment amb finalitats educatives, segons Michael Seablom, cap tècnic de la Direcció de la missió científica de la NASA. Fins i tot quan s’han utilitzat com a part d’investigació científica, s’ha fet de manera peatonal que no sigui essencial per a l’estudi en general.

Seablom i altres esperen canviar-ho molt aviat. El SLS- Orion El llançament integrat, establert per al setembre del 2018, és una fantàstica oportunitat per provar realment el potencial de CubeSats, des de llavors Orion no necessita acomodar recursos i espai per a una tripulació en viu. Com Orion es dispara cap a la Lluna, desplegarà 13 CubeSats en algun lloc de la trajectòria trans-lunar, de manera que allò que recopilen sigui nou i únic.

El Cercador d'Asteroides de la Terra Pròxima (NEA Scout) és possiblement el CubeSat més audaç que s'està llançant. El NEA Scout, bàsicament, viatjarà a un asteroide proper a la Terra i recopilarà imatges i recopilarà dades sobre el comportament de la posició i el moviment durant el seu reconeixement, per establir les bases per a missions futures que enviaran naus espacials tripulades i sense traçar als asteroides. (Hola hola, missió de redireccionament d’asteroides. Salutacions, mineria d’asteroides, tan contenta que us pugueu unir a nosaltres.)

Com arribarem? A través d'una vela solar, feta amb un plàstic fort però ultra prim que està recobert amb alumini (no és més ampli que un cabell humà). La vela s’impulsa cap endavant utilitzant la força de la llum solar. Les partícules de llum, que actuen com a boles de ping pong atòmiques, donen un impuls a la vela per moure-la cap endavant, mentre que els operadors a la Terra poden canviar l'angle i la inclinació de la vela per modificar la seva velocitat i direcció. Tot i que la pressió que actua sobre la vela és com una onada de brutícia que es deixa caure en un camp de futbol, ​​això és més que suficient per ajudar a moure un CubeSat cap endavant a l'espai.

Operant alguna cosa com això és "el joc més complicat de Tetris que heu jugat", va dir Leslie McNutt, directora de projectes Scout de la NEA. "Però, és molt divertit.

A més de la NEA Scout, altres dues càrregues útils van ser escollides a mà per la Direcció de la missió d'exploració i operacions humanes de la NASA:

• BioSentinel: un CubeSat dissenyat per utilitzar el llevat per mesurar i estudiar l'impacte de la radiació de l'espai profund en els organismes.
• Llanterna lunar: un orbitador lunar amb un sol propòsit: buscar aigua de gel a la lluna.

Altres dues CubeSats van ser seleccionades per la Direcció de la missió científica de la NASA:

• CuSP: un CubeSat dissenyat per actuar com una "estació meteorològica espacial" en miniatura que serà capaç de mesurar les partícules solars i els camps magnètics a l'espai. El clima espacial es compon essencialment de vents solars i de radiació, i l'objectiu de CuSP és entendre millor com és aquesta activitat més enllà de la Terra.
• Mapa LunaH: caracteritzarà la distribució de l'hidrogen al voltant del pol sud de la lluna mitjançant un espectròmetre de neutrons i un imager, proporcionant "una resolució horitzontal sense precedents de l'hidrogen", va dir Seablom.

I l’última agència de Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) va escollir els dos últims CubeSats:

• Skyfire: desenvolupat per Lockheed Martin, el CubeSat de Skyfire farà un sobrevol lunar i adquirirà una gran quantitat de dades diferents relacionades amb la superfície de la lluna.
• IceCube lunar: desenvolupat per Morehead State University a Kentucky, aquest és un altre orbitador lunar dissenyat per trobar dipòsits de gel a la superfície de la lluna.

A més, tres altres CubeSats seran escollits a través del Cube Quest Challenge de la NASA, un concurs en què pràcticament qualsevol persona del món pugui presentar un disseny per a un CubeSat, tot esperant que pugui pujar-se amb Orion el 2018. Les taques dels darrers tres es reserven als socis internacionals de la NASA.

Orion acaba d'aterrar al Centre Espacial Kennedy. Posaran la nau espacial en els últims preparatius per al llançament del SLS de setembre del 2018. Tot i que a més de dos anys de distància, l’èxit de la missió contribuirà a obrir el camí per a una nova era d’exploració espacial on els humans es dirigiran cap a Mart i més enllà.