El guanyador del Premi Mil·lenni difumina la línia entre ciència i tecnologia

La investigació de Frances Arnold va posar en marxa un camp ara conegut com "evolució dirigida", que es desenvolupa amb millors enzims biològics. És clarament científic, però els experts de la indústria de la tecnologia també han adoptat el seu treball com a propi. Ara que Arnold, un doctorat i l’enginyer bioquímic de Cal Tech, ha guanyat el Premi de la Tecnologia del Mil·lenni, que té una recompensa d’1 milió d’euros. El seu treball posa en dubte el que considerem "tecnològic".

El premi, presentat cada dos anys, es concedeix a "innovacions tecnològiques innovadores que milloren la qualitat de la vida de les persones de manera sostenible".

El 2014, el Premi de la Tecnologia del Mil·lenni biennal es va adjudicar al físic experimental Stuart Parkin pel seu treball en l'expansió massiva de l'emmagatzematge de les unitats de disc, donant pas a l'era de la computació en núvol. Els guanyadors anteriors van incloure també a Tim Berners-Lee, que va inventar la World Wide Web, i Linus Torvalds, el pare de Linux.

La guanyadora de 2016, #MillenniumTechnologyPrize, Frances Arnold, ret homenatge al poder inspirador de la naturalesa i de l'evolució pic.twitter.com/RBtqYLXGb2

- TAF (@Tech_Acad_Fin) el 24 de maig de 2016

El sabor clarament "no tecnològic" de la tasca d'Arnold no va dissuadir els jutges premiats de reconèixer-la i els seus èxits, que van denominar "excepcionals".

La missió general de Technology Academy Finland, l'organització que hi ha al darrere del prestigiós guardó, és "portar els beneficis de la mentalitat pràctica i enfocada a la solució finlandesa" al món sencer. Tenint en compte el fet de potenciar tots els aspectes de la vida a través d’avanços tecnològics –a qualsevol que ho definiu–, Arnold sembla una elecció natural.

Arnold va adonar-se, al principi de la seva carrera, que la creació de noves versions de proteïnes existents era la manera d'empènyer la innovació biològica als seus límits naturals. Els enzims, una classe de proteïnes increïblement útils, són una part integral dels detergents domèstics, medicaments farmacèutics, productes químics agrícoles i els processos necessaris per produir combustibles, però la seva capacitat està limitada pels seus genomes. Les tècniques desenvolupades per Arnold, que imiten l'evolució natural, no només van accelerar el procés pel qual aquests genomes van canviar sinó que també van permetre als científics determinar com van canviar.

Les línies entre ciència i tecnologia continuen desdibuixant

Els científics del camp de la química verda i de les energies renovables han aconseguit els beneficis del treball d'Arnold; estan utilitzant les tècniques d’evolució dirigides per desenvolupar enzims que puguin transformar eficientment la matèria vegetal en biocombustibles i altres productes químics - reaccions que sovint requereixen i produeixen sovint subproductes nocius i processos energèticament costosos. Les seves tècniques també s’han aplicat a la indústria farmacèutica, on s’ha optimitzat la producció de medicaments per a múltiples malalties.

Fa una dècada, el treball d'Arnold, encara que clarament innovador, podria no haver estat considerat ni tan sols per al premi. Però, a mesura que convergeixen els objectius dels investigadors tant en ciència com en tecnologia, no és l’últim punt d’innovació per fer millor la vida per a nosaltres? - Les línies entre elles continuaran difuminant-se. I això és bo.