El geòleg descriu "espantós i estimulant" submergir 8.500 peus sota l'aigua

Fent una ullada al cel nocturn quan era un nen i em preguntava què hi havia allà vaig començar el meu viatge cap a una carrera que consisteix a submergir-vos en un vaixell submergible estret a la foscor del mar profund per veure què hi ha.

Quan tenia 15 anys, vaig descobrir que ja era massa gran per a cabre en les petites càpsules espacials primerenques com a astronauta. El meu enfocament es va desplaçar cap a l'espai interior, gràcies als documentals de Jacques Cousteau, a mapes detallats del fons marí i a immersions històriques cap a les parts més profundes de l'oceà en submergibles.

A la universitat, em van introduir les meravelles de la geologia i la forma en què el fons marí difonent va ser una de les claus per entendre la teoria de la tectònica de plaques en desenvolupament. Estava enganxat.

Després d’obtenir el meu doctorat, el meu col·lega de grau Dan Fornari em va connectar amb científics de l’Administració nacional oceànica i atmosfèrica que feien servir l’Hov (vehicle humà ocupat) Alvin per estudiar la geologia del rift de Galápagos: una cresta extensiva on profunda les reixetes hidrotermals marines i les comunitats animals van ser descobertes a finals dels anys setanta. Necessitaven un geòleg "hard-rock" amb un fons de geologia marina per col·laborar amb ells, i jo estava encantat de participar a la seva expedició sortint d'Acapulco. Un esdeveniment tectònic de la placa gairebé em va impedir unir-me al creuer quan el terratrèmol de 1985 a la ciutat de Mèxic va retardar el meu vol durant hores.

La meva primera immersió Alvin en la ruptura volcànica activa va ser gairebé desconeguda: esdeveniment aterridor, estimulant, fascinant, esgotador i el més emocionant de la meva vida fins a aquest punt. Tot i que l’entrenament previ als creuers dels pilots Alvin és molt exhaustiu, la por a allò desconegut es va mantenir fins que l’escotilla estava tancada i ens van baixar a l’aigua.

Què veuré? Què tan perillós és això realment? L'esfera segellada em protegirà realment de la pressió aplastant a la profunditat? Com és estar en un espai tan petit amb altres dues persones durant vuit hores? Recordaré tot el que hauria de fer? M'atreveixo a prendre el cafè que heu proporcionat? A la meva sorpresa, vam tornar a la superfície abans de saber-ho, el meu nivell d’adrenalina encara era alt.

Aquest creuer i els resultats que van sorgir de les investigacions reeixides van marcar el començament de la meva carrera professional com un dels pocs geòlegs que treballen i estudien volcans a les dorsals oceàniques. Des d’aquesta sèrie d’immersions el 1985, he tingut al voltant de 40 immersions a Alvin a profunditats de gairebé 13.000 peus, fins fa poc prop del límit de les capacitats d’Alvin. Atès que cada immersió sol passar sis hores a la part inferior, he passat un total de prop de 10 dies al fons de l’oceà, com a "aquanaut".

Preparant-se per submergir-se en el fons

La meva preparació típica de la immersió comença realment en les fases de planificació d’un creuer poc després d’un finançament d’una expedició i està programat un vaixell oceanogràfic específic. El vaixell de recerca Atlantis està especialment equipat per allotjar Alvin i operar diversos vehicles de submergència profunda durant una sola immersió. La majoria dels creuers duren aproximadament un mes, amb unes 20 a 25 immersions previstes. Uns dies abans de cada immersió, els investigadors estudien mapes de la zona de busseig, discutint llocs per a mostreigs i mesures específiques.

La nit anterior a la immersió, els científics preparen una bossa (generalment una funda de coixí) plena de roba i materials de gravació que necessitaran. Això sol incloure un barret càlid, pantalons, suèter i mitjons addicionals que es posen mentre es troba a la part inferior perquè el sub refreda ràpidament i es neteja a l'aigua de mar propera a la congelació a la profunditat. Intento descansar una bona nit perquè una immersió típica de vuit hores pot esgotar-se mentalment i físicament.

En general, no menjar o beure molt el matí d’una immersió i passar una estona abans d’esprear-me a la "bola", com es diu l’interior de l’esfera. A les vuit de la matinada, Alvin ha estat retirat, carregat en posició de descàrrega i preparat perquè els tres aquanauts caiguin a la comporta i es posin en posició.

El pilot s’asseu vertical al mig de la bola, mentre que el meu company i jo s’emmarca a banda i banda sota bastidors d’electrònica en una posició semi-suau. No hi ha prou espai per estendre les cames completament en aquesta posició. La gran escotera que hi ha sobre nosaltres està tancada i hermètica, tancada per l'aire i l'aigua per mantenir la pressió atmosfèrica al llarg de la immersió, sense tornar cap enrere.

Els pilots recorren a depuradores de diòxid de carboni que reciclen l'aire que respirem per a tota la immersió i ajusta el regulador que deixa lentament oxigen extra a l'esfera. A uns 6 metres d’alçada, només puc estar dret darrere d’on se situa el pilot, però només hi ha lloc per a un. A part de estirar les cames, la majoria de les vegades estic de genolls mirant per la boca cap a fora o pels ulls laterals o notes de gargots a les fulles de mostra.

Alvin s'orienta cap enrere i endarrere, ja que es va aixecar de la coberta i es va desplaçar per l'oceà per llançar-se. A continuació, hi ha el so i la comoditat de la nostra entrada a l’oceà, ja que l’aigua de mar comença a cobrir les cinc petites finestres circulars. Puc veure els submarinistes de la pell nedant al voltant del sub, comprovant que el nostre equip encara estigui al seu lloc mentre desfan la línia de recuperació fins al vaixell.

Després de passar per una sèrie d’equips i proves de seguretat, obtindrem l’acceptació per començar el nostre descens lent: baixant a uns 110 peus per minut, trigarà més d’una hora a arribar als 8.000 peus. La llum brillant de la superfície reflecteix milions de petites bombolles que circulen al voltant d'Alvin mentre alliberem aire per ajudar-nos a enfonsar-nos. Ràpidament, els sons del vaixell es desfan i s’acaba el balanceig de les ones de la superfície. Comparat amb tot el moviment i el soroll de l'Atlantis, l'interior d'Alvin és tranquil i tranquil, excepte el brunzit de les fregadores d'aire i una mica de música, escollida pel pilot, jugant en segon pla.

A mesura que continuem a la deriva cap a la part inferior, la llum exterior comença a desaparèixer ràpidament, convertint-se en verdós en un primer moment, a continuació, a poc a poc, de color blau molt fosc. Les minúscules llums vermelles il·luminen l'interior de l'esfera. Mantenim les llums externes d’Alvin apagades per estalviar la bateria necessària per impulsar-nos a la part inferior. Després de 10 minuts, més de 600 peus, és gairebé sense llum i centenars d’organismes bioluminiscents brillants passen per davant dels ulls de bou. Aquest espectacle de llum màgic em recorda el cel nocturn al qual vaig contemplar la meva joventut.

Passem una mitja hora i aproximadament 3.300 peus, estem a la "zona de mitjanit" on no penetra llum i la fosforescència brillant-blava sembla encara més brillant i dramàtica. En aquests moments, em sento còmode però ansiós de treballar al fons del mar, intentant anticipar-nos el que podríem veure.

Ciència al fons marí

Apropant-se al fons del mar, les llums externes d'Alvin s'encenen i explorem perquè el pilot sàpiga quan veiem la part inferior. Per a mi, aquesta és una de les parts més emocionants i inspiradores d’una immersió, ja que mai no sap què hi haurà. Molt lentament, el sòl cobert per la lava i els sediments comença a aparèixer com si fos de boira cap als fars.

A la majoria de les meves immersions, sortim a la terra de la zona de rift volcànicament i hidrotèrmicament activa per motius de seguretat. Normalment, aquestes zones estan cobertes per diferents tipus de colades de lava, coixins, lòbuls i fluxos de fulles empolvorats pels sediments. Són més habituals les zones on els llacs de lava es van omplir, desbordar i drenar i col·lapsar més a prop de l'eix de la fisura. Algunes zones disposen de monticles de coixins de mig quilòmetre d'altura que s’estengueren de vents o de parets de gran alçada centenars de metres d’alçada que han estat empesos cap amunt per les forces tectòniques.

En algunes de les zones més actives del món volcànic, he trobat estores blanques orgàniques semblants al cotó que cobreixen els fluxos negres de lava formats per microbis que viuen a la superfície càlida. De vegades, peces d’elles s’alternen cap amunt per rierols d’aigua calenta que surten de les esquerdes i els pous a la lava. He vist fumers hidrotermals que emeten fum negre, rics en sofre, típicament envoltats de comunitats de cucs, crancs, cloïsses, musclos, gambes i peixos inusuals: criatures que poden sobreviure a aquest entorn extrem a milers de metres per sota de la superfície.

Durant sis hores a la part inferior, dirigeixo el pilot on anar i què mesclar o mesurar amb els dos braços hidràulics notablement àgils i forts de Alvin. Múltiples càmeres fotogràfiques i de vídeo muntades al marc extern d'Alvin registren el nostre viatge al llarg del fons marí, mentre que les mini gravadores de veu i les notes escrites a mà documenten les nostres observacions. El temps passa ràpidament i poques vegades aconseguim fer tot el que vam planificar abans que el pilot assenyali que les bateries estan baixes i cau centenars de quilos de peses de ferro per iniciar-nos en el nostre trànsit a la superfície.

Fins i tot amb les nostres peces addicionals, es fa molt fred a finals d’una immersió, de manera que surten les mantes addicionals i típicament em quedo amb un dels nostres entrepans de mantega i gelea. La resplendor de la llum anuncia el nostre acostament a la superfície, i sempre espero que els mars es mantinguin en calma, o bé experimentarem una mica de molèsties còmodes mentre esperem que Alvin es recuperi.

Un cop a bord de l’Atlantis i l’obertura de l’escotilla, és un alleujament omplir els pulmons amb aire calent i fresc i poder estirar les cames de nou. Veient la recuperació, felicitant els bussos, especialment els submarinistes nous i fent una ullada a les mostres que hem recuperat és un esdeveniment nocturn per als científics.

Han passat més de 45 anys investigant les característiques geològiques del fons marí, i encara estic emocionat de prendre immersions a Alvin. Encara estem mostrant, fotografiant, filmant i observant, tractant de respondre preguntes sobre com es forma més del 60% de l'escorça terrestre. Com funcionen els volcans submarins i de què es fan? On i per què formen els guèisers d’aigües profundes, també conegudes com a reixetes hidrotermals, que formen fluids de 750 graus? I com viu la vida en aquests entorns inhòspits?

Tot i que hi ha molts subsectors robotitzats no tripulats que poden submergir-se a profunditats més profundes durant períodes de temps més llargs, el que els científics veuen a les pantalles de vídeo de bord de vehicles operats a distància no es poden comparar amb estar realment a la part inferior i veure-la en tres dimensions.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Michael Perfit. Llegiu l'article original aquí.