Els químics troben una nova evidència que la vida podria haver començat a l'espai

Avui en dia, la millor aposta de la humanitat per explicar com va començar la vida ve a través del pare de l'evolució, Charles Darwin, que va proposar que els elements bàsics de la vida es creen junts en un "estany càlid": una barreja sòlida de productes químics que van fer clic per formar ARN, ADN i els altres àcids nucleics que emmagatzemen les instruccions per a la vida.

Però, on estava la petita bassa?

Molts científics creuen que existia a la Terra, probablement a prop de fuites hidrotermals calentes del fons marí. També hi ha un petit contingent que creu que la vida va sorgir a la terra, entre roques volcàniques. Però hi ha un contingent encara més petit, però cada vegada més segur, que pensa que la vida s’ha produït a l'espai, i evidència publicada al Journal of Chemical Physics dimarts dóna suport a la seva atrevida hipòtesi.

Els investigadors de la Universitat de Sherbrooke, al Canadà, havien decidit esbrinar si les molècules orgàniques que podrien haver constituït la sopa primordial podrien haver sobreviscut a les dures condicions de l'espai. Per fer-ho, van haver de construir una rèplica d’espai - radiacions ionitzants, buit i tot - dins d’un laboratori.

Van començar fent pel·lícules gelades, congelades fora de l’aigua i altres elements que es trobaven en abundància a l’espai, com el metà. Els "gelats moleculars" semblants, que expliquen en el seu paper, es formen al voltant de grans de pols a l’espai, així com a les superfícies dels cometes, asteroides i llunes, i és en aquestes condicions gelades que els productes químics probablement s’uneixen: si arriba el catalitzador correcte.

Si hi ha una gran quantitat d’una cosa a l’espai, és la radiació, l’energia de les ones electromagnètiques que, de manera crucial, no necessita un mitjà per viatjar. Fins i tot pot desplaçar-se pel buit de l’espai (la calor del sol, per exemple, viatja fins a nosaltres mitjançant la radiació). Els investigadors van teoritzar, sobre la base d’investigacions anteriors, que l’explosió de glaçons moleculars amb radiació provocaria reaccions químiques que generessin molècules orgàniques, que al seu torn podrien unir-se per formar els elements bàsics de la vida.

El tipus particular de radiació que van investigar són corrents d’electrons de baixa energia o LEE: electrons que queden eliminats de la matèria quan són llançats per altres tipus de radiació, com ara els raigs X. Aquests electrons lliures són arrossegats pels camps magnètics i envoltats per l'espai, on podrien molt bé desprendre un tros de gel molecular. Així, en el fred, gelat i buit que van construir, els investigadors van arrencar algunes pel·lícules congelades i les van llançar amb raigs de LEE.

Tal com ho van fer, van observar la creació de precursors de la vida: petites molècules orgàniques com el propilè, l’età i l’acetilè es van formar en metà congelat, incrustant-se en la pel·lícula, i l’etanol es va formar en pel·lícules congelades d’oxigen i metà. També van veure traces de metanol, àcid acètic i fins i tot formaldehid, tot i que es van alliberar del gel, deixant enrere la seva petjada molecular.

Per descomptat, només perquè aquests precursors es poden formar a l’espai no vol dir que siguin ells ho va fer, i fins i tot si això fos cert, no hi ha cap evidència que s’ajuntin aleatòriament per formar l’ADN - almenys encara no. Però, de nou, els científics no saben exactament com hauria passat això a la Terra, ja sigui a la mar o a la terra. Així doncs, igual que amb tantes incursions curioses sobre la procedència de la humanitat en els orígens de la vida tal com la coneixem, aquest descobriment només ha donat lloc a més preguntes.