Frankenstein: Els experiments de la vida real darrere de com fer un monstre

El 17 de gener de 1803, un jove anomenat George Forster va ser penjat per assassinat a la presó de Newgate a Londres. Després de la seva execució, com succeïa sovint, el seu cos va ser transportat cerimoniós per tota la ciutat fins al Reial Col·legi de Cirurgians, on seria dissecada públicament. El que realment va passar va ser bastant més impactant que la simple dissecció. Forster anava a ser electrificat.

Els experiments haurien de ser realitzats pel filòsof italià Giovanni Aldini, nebot de Luigi Galvani, que va descobrir l '"electricitat animal" el 1780 i per a qui se li dóna el camp del galvanisme. Amb Forster a la llosa abans que ell, Aldini i els seus assistents van començar a experimentar. El Temps periòdic:

A la primera aplicació del procés a la cara, la mandíbula del criminal mort va començar a tremolar, els músculs contigus eren terriblement contorsionats i un ull va ser obert. En la part posterior del procés, la mà dreta es va aixecar i va tancar, i les cames i les cuixes es van posar en moviment.

Es veia a alguns espectadors "com si el miserable estigués a la vigília de la seva vida".

Quan Aldini estava experimentant Forster, la idea que hi havia una relació peculiarment íntima entre l'electricitat i els processos de la vida era almenys un segle. Isaac Newton va especular amb aquestes línies a principis del segle XVII. El 1730, l’astrònom i tinturero anglès Stephen Gray va demostrar el principi de conductivitat elèctrica. Gray va suspendre un nen orfe a cordes de seda a l'aire, i va col·locar un tub carregat positivament a prop dels peus del nen, i va crear una càrrega negativa. A causa del seu aïllament elèctric, això va generar una càrrega positiva en les altres extremitats del nen, cosa que va fer que un plat proper d’or d'or quedés atret pels seus dits.

A França el 1746 Jean Antoine Nollet va entretenir el tribunal de Versalles causant que una companyia de 180 guàrdies reials saltés simultàniament quan el càrrec d'un pot de Leyden (un dispositiu d'emmagatzematge elèctric) passés pels seus cossos.

Per defensar les teories dels seus oncles contra els atacs d’opositors com Alessandro Volta, Aldini va dur a terme els seus experiments amb Forster. Volta va afirmar que l'electricitat "animal" va ser produïda pel contacte dels metalls en lloc de ser una propietat dels teixits vius, però hi va haver diversos altres filòsofs naturals que van prendre entusiasme les idees de Galvani. Alexander von Humboldt va experimentar amb bateries completament fabricades amb teixit animal. Johannes Ritter fins i tot va dur a terme experiments elèctrics sobre si mateix per explorar com l'electricitat afectava les sensacions.

La idea que l'electricitat realment era el material de la vida i que podria ser utilitzada per portar de tornada els morts era sens dubte un familiar en els tipus de cercles en què la jove Mary Wollstonecraft Shelley - l’autor de Frankenstein - mogut. El poeta anglès, i amic de la família, Samuel Taylor Coleridge, estava fascinat per les connexions entre electricitat i vida. Escrivint al seu amic el químic Humphry Davy després d’escoltar que estava impartint conferències a la Royal Institution de Londres, li va explicar com els seus "músculs motors es feien pessigolles i es contraïen a la notícia, com si els haguessis desconegut i que estiguéssiu zincant la burla de la vida Percy Bysshe Shelley, que esdevindria el marit de Wollstonecraft el 1816, era un altre entusiasta de l'experimentació galvànica.

Coneixement vital

Els experiments d’Aldini amb els morts van atreure una atenció considerable. Alguns comentaristes es van divertir amb la idea que l'electricitat podia restaurar la vida, rient davant la idea que Aldini podia "fer que els morts tallessin els tàndards". Altres van prendre la idea molt seriosament. El professor Charles Wilkinson, que va ajudar a Aldini en els seus experiments, va argumentar que el galvanisme era "un principi energitzant, que forma la línia de distinció entre matèria i esperit, que es constitueix en la gran cadena de la creació, el vincle intermedi entre la substància corporal i l'essència de vitalitat ”.

El 1814, el cirurgià anglès John Abernethy va fer moltes reclamacions en la conferència anual de Hunterian al Royal College of Surgeons. La seva conferència va provocar un violent debat amb el company cirurgià William Lawrence. Abernethy va afirmar que l'electricitat era (o era com) la força vital, mentre que Lawrence negava que hi hagués alguna necessitat d'invocar una força vital per explicar els processos de la vida. Tant Mary com Percy Shelley sabien segur d'aquest debat - Lawrence era el seu metge.

Vegeu també: Frankenstein era una veritable història? Els viatgers van a aquest castell per esbrinar-ho

Quan Frankenstein es va publicar el 1818, els seus lectors haurien estat familiaritzats amb la idea que la vida es podria crear o restaurar amb electricitat. Pocs mesos després del llibre, el químic escocès Andrew Ure va realitzar els seus propis experiments elèctrics en el cos de Matthew Clydesdale, que havia estat executat per assassinat. Quan el mort va ser electrificat, Ure va escriure: "Cada múscul de la seva cara es va llançar simultàniament a una acció temible; La ràbia, l’horror, la desesperació, l’angoixa i els somriures horribles van unir la seva expressió horrible a la cara de l’assassí.

Ure va informar que els experiments eren tan horripilants que "diversos espectadors es van veure obligats a abandonar l'apartament i un senyor es va esvair". És temptador especular sobre el grau en què Ure va tenir en compte la recent novel·la de Mary Shelley mentre realitzava els seus experiments. Sens dubte, el seu propi relat era escrit deliberadament per ressaltar els seus elements més escabrosos.

Frankenstein podria semblar fantasia als ulls moderns, però el seu autor i els seus lectors originals no tenien res fantàstic. De la mateixa manera que tothom sap de la intel·ligència artificial ara, els lectors de Shelley sabien de les possibilitats de la vida elèctrica. I de la mateixa manera que la intel·ligència artificial (IA) invoca ara diverses respostes i arguments, també ho ha fet la perspectiva de la vida elèctrica - i la novel·la de Shelley -.

La ciència darrere de Frankenstein ens recorda que els debats actuals tenen una llarga història i que, en molts sentits, els termes dels nostres debats ara ho determinen. Durant el segle XIX es va començar a pensar en el futur com a país diferent, fet de ciència i tecnologia. Novel·les com Frankenstein, en què els autors van fer el seu futur fora dels ingredients del seu present, van ser un element important en aquesta nova forma de pensar sobre demà.

Pensar en la ciència que va fer que Frankenstein aparegués realment el 1818 ens ajudés a considerar amb més cura les maneres en què pensem ara sobre les possibilitats i els perills dels nostres futurs actuals.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation by Iwan Morus. Llegiu l'article original aquí.