Missió OSIRIS-REx de la NASA a l'asteroide Bennu

La Fundació Kavli va organitzar un webcast dimarts amb un trio d’experts sobre la missió OSIRIS-REx de la NASA a l’asteroide Bennu, que va provar tot, des de la logística de recollir mostres d’asteroides fins a la probabilitat que Bennu xoquin amb la Terra.

OSIRIS-Rex, que es va llançar a principis d'aquest mes, arribarà a l'asteroide Bennu el 2018, on es recolliran aproximadament quatre quilos i mig de roca i sòl. Si té èxit, quan torna a la Terra el 2023 no només aportarà el primer asteroide recollit pels Estats Units, sinó la mostra extraterrestre més gran des que el programa Apollo ens va portar roques lunars fa 50 anys.

Bennu va ser seleccionat per a aquesta missió perquè, a més de mantenir una òrbita convenient, la seva naturalesa prístina ens permet provar la "primera química del nostre sistema solar", va dir el professor del MIT, Richard Binzel.

Bennu es coneix sovint com una "càpsula del temps", un registre sense calefacció i sense processar dels últims 4.500 milions d'anys. OSIRIS-Rex és l’instrument que es construeix a propòsit per a la complicació d’aconseguir aquesta informació fora de Bennu i de forma segura a casa.

"Si pensem en O-Rex com a persona, els taulells solars són els seus braços, l’antena de gran rendiment és la boca que utilitza per comunicar-se a la Terra i, a la part superior de la coberta científica, hi ha una càpsula de retorn de mostra i això és el que s’utilitzarà per enviar la mostra a la Terra de manera segura. Darrere de OSIRIS-Rex, gairebé com a cua d’un escorpí, hi ha el braç de mostra que allargarà, besarà la superfície de Bennu i recollirà la mostra ”, va dir Binzel.

Com que Bennu no té un camp gravitacional fort, la seva superfície és realment massa difícil d’aterrar, és a dir, el braç de la mostra recull el material en una sèrie de "petons" de pastat de superfície.

Aquesta missió també és la primera vegada que s'enviarà un espectròmetre d'emissions tèrmiques a un asteroide. Beth Clark, la científica de la missió asteroide de OSIRIS-Rex, va explicar que el dispositiu mesura les propietats físiques tèrmiques de la superfície per determinar la seva composició infraroja, així com la inèrcia tèrmica de la superfície.

"Aquesta és una propietat molt interessant, ja que resulta que influeix en l'òrbita de Bennu amb el pas del temps", va dir Clark.

L’equip d’O-Rex té quatre criteris per seleccionar el lloc de la mostra: ha de ser segur, accessible, capaç de fer mostres (és a dir, material suficient per a la captura i estiba del tamany de grava) i, sobretot, de valor científic.

Els científics tractaran aquesta mostra per respondre a diverses preguntes. Els aminoàcids d'una quiralitat diferent del que estem acostumats? Què ens diuen les relacions de les molècules d'hidrocarburs orgànics sobre les regions formadores d'estels? Quina complexitat va tenir la química del carboni del nostre sistema solar en la seva primera etapa? Els científics creuen que trobaran mostres orgàniques, encara que tant Binzel com Clark van dir que dubtaven que hi hauria aigua.

A finals del segle XXI, l’òrbita de Bennu l’acabarà finalment a la Terra, però, quina cosa tan propera?

Binzel, que va crear l'escala de Torí per categoritzar els perills d'impacte per a objectes com Bennu, diu que no hauríem de ser massa preocupats: les probabilitats eren al voltant d'1 de 2.700.

"La possibilitat d’impacte és tan lluny en el futur i tan petita, en realitat, que ni tan sols se situa en l’escala, de manera que és una bona notícia", va dir Binzel.

Per què val la pena, un impacte Bennu donaria al voltant d’un cràter de tres milles d’amplada: res de l’atac de l’asteroide fa 65 milions d’anys que van treure els dinosaures. Aquesta roca era aproximadament 20 vegades el diàmetre i 80.000 vegades la massa de Bennu. Així doncs, si Bennu fes terra, no seria el final literal del món, només, com va dir Binzel, "un dia realment dolent".