Els avions supersònics tornaran a viatjar ràpidament

Durant 27 anys, el Concorde va transportar els patrics vestits de Burberry des de Londres fins a Nova York en tres hores mentre bevien martinis a Mach 2.04. A mesura que Air France i British Airways van donar servei a Concordes, molts tenien moltes esperances que els comercials supersònics es convertissin en una norma.

No ho va fer.

En canvi, un vol del Concorde es va estavellar el 2000, i els atacs de l'11 de setembre van crear un descens en els viatges aeris, i els costos de manteniment es van convertir en injustificables. Tot i que les Concòrdies van operar amb ànim de lucre, van guanyar molt menys diners que els vols convencionals, i les seves cabanes de 30 anys van deixar de mirar fins i tot el retro-chi. Així, Air France i British Airways van retirar les seves flotes el 2003. La idea del viatge supersònic no va morir, però els avions eren efectivament extints.

Han passat dotze anys des del vol del Concorde, i els viatges supersònics encara no han tornat, malgrat un gran progrés en la tecnologia aeronàutica, incloent l'adveniment dels combatents hipersònics (5 vegades la velocitat del so). La qüestió rellevant ja no es refereix a si podem fer-ho o no; s tot sobre si la indústria de la companyia aèria té un incentiu per provar-ho.

Les respostes són tan vinculades a la història com a les noves tecnologies.

El Concorde i el Tupolev El teu-144 (la resposta de la Unió Soviètica per a un vol comercial supersònic que, com s’adapta bé a la història de Rússia, va tenir molt menys èxit) van ser molt difícils de tractar. A més de ser molt més difícil de dissenyar i construir, els avions necessitaven estar especialitzats per al transport de civils. Això va significar reduir el soroll excessiu de l'enlairament i de les explosions sonores que van ocórrer quan l'avió trencaria la barrera del so. També significava mantenir vols sobre l’aigua per no aterroritzar a la gent.

Un dels grans punts de venda dels anys 60 per als motors supersònics va ser l'augment de l'eficiència del combustible. Els motors de turbofan dels avions subsòtics tenen menys set, cosa que elimina l’avantatge del Concorde. Per exacerbar aquesta pèrdua, els turbofans també poden tenir molt de pes. Al final de la cursa de la Concorde, un Boeing 747 podia transportar tres vegades més de passatgers mentre feia servir aproximadament la mateixa quantitat de combustible. La velocitat massiva en aquesta àrea particular.

I, per descomptat, el vol supersònic significa molt més desgast de les ales, el nas i el cos de l’avió. Es necessiten estructures més pesades per minimitzar l’estrès causat pels forts vents i temperatures. Això vol dir que el pes buit per seient en un Concorde era tres vegades superior al d'un Boeing 747. Una vegada més, aquests números no tenen tendència a favor de qualsevol cosa supersònica.

Totes les coses considerades, el Concorde era una novetat més luxosa que una estratègia viable a llarg termini per a les companyies aèries. Mantenir aquests vols en servei avui seria més barat, però els vols convencionals continuen sent prou rendibles perquè les companyies aèries del mercat massiu no tinguin motius específics per canviar els seus models de negoci.

A més, el vol hipersònic, que ofereix una eficiència real, té els seus propis problemes no endèmics del vol supersònic. L’obstacle més important és l’extrema temperatura augmenta a causa de la fricció de l’aire que toca la superfície de l’embarcació a una velocitat impressionant. Les xerrades recents suggereixen que el viatge d’avions hipersònics podria ser sostenible mitjançant "scramjets" (motors de motors de combustió supersònics), que permeten el flux d’aire a través de la cambra de combustió del motor i podrien refredar el jet. Aquests vehicles "respirables per aire" podrien arribar a assolir velocitats de fins a Mach 15, però no esperis que arribin a l'asfalt a JFK en breu.

El retard té tot a veure amb els pressupostos de la investigació. El 2012, la NASA va gastar uns 15 milions de dòlars per estudiar viatges hipersònics. Els militars estan més interessats en el vol hipersònic, però, per descomptat, és a dir militar propòsits. Les companyies comercials de vols espacials com Virgin Galactic també estan interessades a utilitzar la tecnologia de vol hipersònica per als seus propis vehicles, però les seves destinacions i els preus de les entrades estan literalment fora d'aquest món.

Tot i així, les ambicions extraterrestres de Virgin poden representar una mica d’esperança per als viatges més ràpids que els sòls. La carrera civil cap a l'espai és alimentada per egos i per diners; té sentit en gran part perquè la bretxa de la riquesa ha donat un nombre just de persones amb un ingrés real i profundament disponible. Aquests consumidors es preocupen més d’una experiència que estalviant diners, una realitat que canvia fonamentalment l’economia del viatge. En aquest mercat, actualment dominat per NetJets i el seu propi, un servei supersònic o hipersònic pot tenir sentit. Jetsetter va a jetset: també ho farien amb estil. Un operador específic podria passar a aquest espai, però gairebé segur que hauria de desprendre's d’una companyia aèria ja existent, ja que les despeses generals serien significatives.

I sigui veritable, la indústria aèria ha experimentat més que la seva part justa de turbulències, de manera que no estem parlant d’un grup d’executius que volen arriscar-se.

Serà almenys 15 anys i, probablement, molt més que abans que ningú pugui gaudir de les emocions d'un vol de tres hores des de París a Tòquio. Però això no vol dir que no passarà mai, només que potser voldràs continuar emmagatzemant Ambien per un temps.