Els científics descobreixen 3 nous planetes habitables: quant de temps trigarà a arribar-hi?

L’anunci de bombes dilluns que els científics van trobar tres nous exoplanetes potencialment habitables van suscitar la nostra esperança de trobar extraterrestres més que qualsevol descobriment previ. Ara, podem anar-hi i veure per nosaltres mateixos si hi ha estrangers?

La raó que hi ha tant publicitat al voltant d’aquests tres planetes és perquè s’acosten a la Terra. Orbiten l’estrella nana molt genial, TRAPPIST-1, que es troba a tan sols 40 anys llum de la Terra. Per descomptat, això encara és una distància impressionant pel que fa a com operem aquí en aquest planeta. A l’espai, però, només hi ha un tir de pedra (bé, potser un llançament molt poderós).

Malauradament, no ens trobem amb les capacitats de fer possibles viatges interestel·lars en una generació. Actualment, Voyager 1 ha viatjat més lluny de la Terra que qualsevol altra nau espacial. A una distància de 12,47 mil milions de quilòmetres de distància, és l'única nau que ha arribat a "l'espai interestel·lar". I el noi petit va trigar 46 anys a arribar-hi. Un any lleuger té diversos bilions de quilòmetres de llargada. Tots estarem morts abans Voyager 1 s’acosta a aquesta distància.

Però millorem els viatges interestel·lars. Com va dir l’arquitecte experimental Rachel Armstrong Invers l'any passat, un dels principals impediments per al viatge de llarga distància és trobar un mecanisme de propulsió que pugui fer que les naus espacials viatgin prou ràpid durant llargues distàncies, basant-se en una tecnologia sostenible. Això significa que heu de fer alguna cosa prou lleuger perquè pugui accelerar-se ràpidament. No es pot pesar amb una quantitat finita de combustible químic.

El EmDrive

Potser això serà alguna cosa radical, com el llegendari EmDrive que se suposa que accelerarà a través de l’espai sense combustible, basat en l’energia ambiental de les microones. L’EmDrive podria convertir-se en realitat un dia, però amb el risc de sonar com un registre trencat, tots anirem a morir abans que això succeeixi.

Veles solars

No, si volem aconseguir-nos viabilment a TRAPPIST-1 i explorar aquests tres exoplanetes, haurem de pensar més petits i més lleugers en naus espacials i més grans en termes de llançament i poder de propulsió. És per això que hi ha tanta il·lusió entorn de les veles solars: una tecnologia que realment estem construint i provant aquests dies.

Una vela solar funciona fonamentalment perquè el material respon activament als fotons i, en el buit de l'espai, es fa avançar. El material per a la vela és extremadament lleuger, però tampoc és molt car.

Per això, la iniciativa Starsthrough Breakthrough, que compta amb ments tan dispars com Stephen Hawking, està treballant per produir naus espacials econòmiques amb veles solars i llançar-les al sistema estel·lar Alpha Centauri a la cinquena de la velocitat de la llum. Amb només 4,37 anys llum per viatjar, probablement podrien fer el viatge en només 20 anys.

El problema d’aquesta idea és que necessiteu alguna cosa molt poderós per treure les naus espacials a una velocitat tan alta. Igual que un milió de raigs làser disparant a 100 gigawatts. Alguns científics no pensen que siguin tan bojos com soni, així que bé, si calculen les consideracions tecnològiques i energètiques, potser funcionarà.

Fem hipòtesi que siguem capaços d’aconseguir que el projecte Starshot funcioni correctament i dispari les naus espacials a l’espai interestel·lar (i ignorarem la quantitat mínima de dades que probablement pot recollir la nau espacial). A la cinquena de la velocitat de la llum, si disparem aquells nanocraft cap a TRAPPIST-1, ho faran en uns 200 anys, donaran o trigaran un parell de dècades.

Així, dos segles valen la pena esperar. Val la pena invertir? Mentre que la saviesa convencional suggeriria que la tecnologia de la nau espacial milloraria dràsticament abans i ens donaria una oportunitat molt millor per arribar més ràpidament a TRAPPIST-1 i altres estrelles si només esperem un segle, hi ha motius per preocupar-nos.

Després de tot, Voyager 1 segueix sent la nau espacial més ràpida que hem empès a l'espai, amb una velocitat heliocèntrica de 38.000 mph. Això és aproximadament 3.000 mph més ràpid que Nous horitzons, que acaba de volar per Plutó i que ara es dirigeix ​​més lluny cap al Cinturó de Kuiper del sistema solar. Aquesta nau espacial es va posar en marxa el 2006. Així, en 36 anys, tenim més lent s’envia encara a l’espai.

Tot això canviarà aviat, esperem. Fins i tot si no s’adopten les veles solars, ja que moltes de les tecnologies que canvien de joc estan cobrint, les empreses privades i de la NASA mai deixaran de tractar de fer realitat mecanismes de propulsió més experimentals i conceptuals: sigui la fusió basada en làser, el poder de recollida d’ions, el EmDrive mitològic, o alguna cosa més. No hi ha cap manera de conformar-nos amb un viatge de 200 anys només per veure si un altre món podria donar suport a la vida extraterrestre - o humans per al cas.