L'ESA publica un “milió de estrelles” de la Via Làctia

La missió Gaia de l'Agència Espacial Europea ha publicat el seu primer conjunt de dades, que ha permès reunir el mapa 3D més detallat de la Via Làctia. El resultat és una representació impressionant de la nostra galàxia com mai s'ha vist, amb 20 vegades més estrelles que han capturat les enquestes galàctiques anteriors.

Gaia, un observatori espacial llançat el desembre de 2013, té la missió de mesurar i catalogar més d'un milió d'objectes astronòmics que floten a la Via Làctia. Tot i que la gran majoria d’aquests objectes són estrelles, també inclouen planetes propers, cometes, asteroides i quàsars.

Gaia està equipada amb instrumentació astromètrica que li permet observar objectes que emeten o reflecteixen la llum a velocitats de fins a 500.000 vegades més febles del que els humans poden veure a simple vista. La nau espacial pot descendir essencialment a una escala de localització d'una sola moneda a la superfície de la lluna.

L'objectiu de la missió no és simplement determinar les diferents posicions de les estrelles al cel nocturn, sinó també observar els seus moviments i proporcionar dades relacionades amb el moviment i la velocitat dels objectes celestes. "Les estrelles no es queden silencioses en una posició", va explicar Fred Jansen, el responsable de la missió de Gaia, en una conferència de premsa el dimecres. "Realment es mouen en tres dimensions."

La nova publicació de dades il·lustra les posicions i la brillantor precises de 1,14 milions d’estrelles al cel nocturn, així com les distàncies i moviments de més de dos milions d’estrelles.

Timo Prusti, científic del projecte de Gaia, va descriure la paradoxa en intentar observar la Via Làctia: "És un objectiu fàcil", atès que allà on busqueu, és just allà ", va dir. I, tanmateix, per catalogar les estrelles de la galàxia, podeu mirar-ho tot simultàniament.

Per aquest motiu, Gaia està dissenyada com una nau giratòria que evita mirar el cel de manera correcta, però, en canvi, escaneja contínuament el cel per explorar cada estrella unes 70 vegades i dibuixar el seu moviment.

Prusti va descriure a Gaia com una "missió molt democràtica" que observa gairebé qualsevol objecte celeste que emeti llum sense preferències ni prejudicis.

Anthony Brown, representant del consorci de processament i anàlisi de dades de Gaia, va dir als periodistes que estava especialment emocionat de mesurar el canvi de brillantor de les estrelles brillants utilitzant la nau espacial. Aquestes estrelles, va dir, són fonamentals per construir l’escala cosmològica a distància de l’espai interestel·lar. "Si volem anar a les galàxies veïnes del nostre univers, aquestes estrelles juguen un paper molt important", va dir.

Brown va descriure les diferents característiques del nou mapa. La banda brillant al mig és, evidentment, la Via Làctia, però també va explicar que les taques fosques en la imatge composta són casos de gasos i pols que bloquegen la llum de les estrelles. Les dues petites galàxies a la part inferior dreta són els núvols de Magallanes grans i petits que orbiten la Via Làctia.

També va destacar que els patrons de stripping aberrants que apareixen en aquesta primera publicació de dades no són característiques astronòmiques, sinó defectes en la forma en què Gaia inicialment ha cartat el cel. "Esperem que aquestes desapareguin en futures versions de dades", ja que la nau espacial té temps per observar i mesurar els objectes, va dir. "Serà molt millor quan anem acompanyats de la missió".

És una mica boig pensar que Gaia observarà i rastrejarà més de mil milions d’estels a la galàxia - i, tanmateix, això només representarà al voltant de l’1% del total de la població estel·lar de la Via Làctia. No obstant això, aquestes dades són crucials per obtenir una millor comprensió de com es va formar la nostra galàxia, com es va formar el nostre propi sistema solar i com van semblar els orígens de l’univers després del Big Bang.

A més, la comprensió del passat de la Via Làctia ajudarà a donar una millor idea de què hi ha per al futur de la galàxia.

Gaia ara és una mica més de la meitat de la seva missió de cinc anys. Hi ha tres llançaments de dades més previstos, incloent-hi un de final que suposarà el final de la missió nominal. "Estic molt emocionat amb la publicació de dades avui, però encara més amb ganes del futur", va dir Jansen.