Bennu: La NASA coneixia l'aigua un mes abans que OSIRIS-REx s'apropés a un asteroide

Durant dos anys, els científics s'han preguntat què podria trobar OSIRIS-REx, la nau espacial que va arribar el 3 de desembre al asteroide de la terra propera Bennu. El dilluns, la NASA va donar a conèixer que tota aquesta espera valia la pena: els instruments de la nau espacial van confirmar que hi ha aigua a Bennu.

El curiós és que els científics de la NASA han sabut sobre l’aigua durant un mes, i molt abans que OSIRIS tingués acollida amb l’asteroide.

Amy Simon, Ph.D., científic adjunt de la NASA per a l'espectòmetre OSIRIS-REx visible i quasi-IR (OVIRS), un dels instruments que va alertar els científics sobre aquesta nova evidència. Invers que els senyals de Bennu que suggerien proves d’aigua eren tan fortes que l’equip pensava que havien comès un error. Ells van decidir seure a les dades, comprovar-ho detingudament abans de fer el seu anunci.

Bennu, explica Simon, sembla estar ple de hidroxils (molècules que contenen àtoms d’hidrogen i d’oxigen), que són signes que l’argila propera a la seva superfície interactuava amb l’aigua en el passat. L’equip va obtenir el seu primer indici sobre els hidroxils ocults de Bennu el 2 de novembre a les 4:00 am UTC, quan l’espectròmetre de Simon va detectar alguna cosa estranya: hi havia evidències d’hidroxilats a tots els costats de l’asteroide, no només en un lloc.

Hem descobert aigua sobre l’asteroide Bennu! La nostra missió @OSIRISREx ha descobert l'aigua tancada dins de les argiles de l'asteroide. Més informació: http://t.co/W1wZ6QbKT0 pic.twitter.com/FbaJEIyd5O

- Jim Bridenstine (@JimBridenstine), 10 de desembre de 2018

"Al principi vam pensar que" Oh no, vam fer malbé alguna cosa a l’instrument, hi ha alguna cosa allà que no és real ", explica Simon. Invers. "Es va trigar una estona a convèncer-nos que realment hi és. Quan l’altre espectròmetre ho va confirmar, aquest era l’unit del taüt, per dir-ho així. És allà, és a tot arreu."

Simon ha estat comprovant les seves dades des de llavors i va alertar l'equip de la NASA fa algunes setmanes. El dilluns, la NASA va anunciar oficialment la notícia, abans de la reunió de tardor de la American Geophysical Union a Washington D.C.

Emocionant com són, els senyals no són una prova que l’aigua líquida s’aplica a Bennu. És massa petit per això, explica Simon. Més aviat, són proves que el cos principal de Bennu, l’asteroide més gran del qual s’ha trencat, pot haver contingut aigua líquida en el passat. Aquesta és una molt bona notícia per a dues parts de la missió fonamental d’OSIRIS per tornar mostres de Bennu a la Terra per analitzar-les i il·luminar quines eren les condicions en les primeres etapes del sistema solar. Part de l’apel·lació de Bennu és que ha estat relativament inalterable des d'aquest període.

"Estem veient les proves del líquid passat, que tanca l'OH a l'estructura mineral", explica Simon, referint-se als àtoms d'oxigen i hidrogen a l'aigua. Si aquest és el cas, afegeix, és just hipotitzar que aquesta reacció estava passant altres llocs al llarg del primer sistema solar, indicant que hi havia líquids.

"La raó que és important és que sempre parlem de si els meteorits, els asteroides, els estels podrien haver lliurat material a la terra i, per tant, si trobem que el material està molt estès a tot el primer sistema solar, sí, probablement el van lliurar a la primer planeta ", continua.

En endavant, aquesta troballa també podria ser important per a les properes fases de la feina d’OSIRIS a Bennu. Des que va arribar la nau espacial, ha estat buscant un lloc segur i científicament interessant per aplegar mostres, que seran retornades a la Terra. Fer-ho és complicat perquè és el lloc més interessant per la ciència realment no seria el més segur lloc per aparcar un costós equipament.

Però com que Bennu sembla tenir moltes regions diferents en les quals OSIRIS pot recollir aquests coberts minerals hidratats, la NASA pot no haver de sacrificar la seguretat per a la ciència, o viceversa. És un bon indicador que OSIRIS pot complir les seves promeses.