Per què necessitem astrogeòlegs? Els asteroides i els estels són també recursos naturals

El fet que l’home no hagi accedit a cap coster celeste més enllà de la Lluna no vol dir que l’home no tingui interès a comprendre la naturalesa dels cossos celestes que ens passen a la foscor. L’astrogeologia, com el seu nom suggereix, és un camp que combina l’astronomia i la geologia. Amb imatges recollides a partir de naus espacials i rovers, els astrogeòlegs estudien el terreny i la composició dels planetes, asteroides i cometes. Després de processar aquestes dades, els astrogeòlegs poden aprendre com es formen els planetes, com han canviat i si podran sostenir la vida en el futur. Si això sona fonamentalment acadèmic, no ho és.

Ken Herkenhoff és un destacat astrogeòleg que treballa amb el United States Geological Survey, que s'associa amb la NASA i altres agències espacials per ajudar en la selecció de llocs de descens i planificació de missions de naus espacials. Herkenhoff, anteriorment investigador del Jet Propulsion Laboratory, també és membre de l’equip de ciència Curiosity i el científic principal del projecte Mars Exploration Rover Microscopic Imager, que tracta d’analitzar les roques i els sòls. Analitzant els grans en roques sedimentàries marcianes, Herkenhoff i el seu equip poden determinar on a Mars hi havia aigua i com la geologia del planeta va canviar amb el temps.

Invers Va parlar amb Herkenhoff sobre astrogeologia, agricultura a Mart i el que és ser la primera persona a veure coses que ningú no ha vist mai abans.

Quin va ser el catalitzador del seu interès per l'astrogeologia? Sempre tenia la sensació que no volíeu que el focus del vostre treball geològic sigui la Terra?

Quan jo era un nen em vaig interessar per l’astronomia d’un llibre: la meva bisabarra em va regalar un llibre d’astronomia per Nadal un any i això em va posar en marxa en el meu interès pels planetes. I quan jo estava creixent en els anys 60 i 70 va començar la exploració de la nau espacial dels planetes, inclosos els aterratges de la lluna, i acabo de trobar tot allò fascinant i decidit que era el que volia fer. Em va trigar una estona a pensar-ho: vaig pensar que volia ser un astrònom i que vaig descobrir en algun moment, probablement a l'escola secundària, que els astrònoms realment no importen molt els planetes, de fet els geòlegs ho van fer coses que m'interessaven. Així va ser com vaig acabar l'obtenció d'un títol en geologia, més que en astronomia. M'he interessat pels planetes des que era un nen i he tingut la sort de poder seguir una carrera que em va permetre fer-ho.

Com estudieu la geologia d'un planeta sense estar-hi?

Estudiem les imatges tant dels rovers com de les naus espacials - i fins i tot tornant més lluny, inicialment hi havia fly-bys. Però sí, són imatges que utilitzem per entendre la geologia i, per tant, la història de la superfície. Utilitzem l'experiència geològica terrestre per intentar entendre el que estem veient. Si veiem coses similars a les que veiem a la Terra, això ens ajuda a esbrinar què està passant.

Com realment submergeix-vos en una foto i determina com és la topografia d'un planeta?

Depèn de la foto, però, de nou, busqueu funcions que siguin familiars, ja sigui l'experiència de la Terra o altres imatges que tenim de Mart. L’objectiu és, bàsicament, esbrinar com ha de ser la superfície de la mateixa, és a dir, es diu geomorfologia. És el mateix tipus de procés que s’utilitza a la Terra per a un geòleg de camp terrestre que camina al camp mirant les roques de prop i les seves relacions entre si. Utilitzem els mateixos processos que els rovers que exploren Mart per intentar entendre també la història d'aquestes roques.

Com es va involucrar amb la missió Mars Pathfinder?

Pathfinder, vaig tenir la sort que el científic del projecte, Matt Golombek, estava buscant algú que fes el contacte entre l’equip d’imatges, que s’estrena a la Universitat d’Arizona i el projecte JPL. Em va preguntar si volia involucrar-me, i vaig dir que sí: vaig descobrir com era divertit dirigir un rover a Mart.

I això va portar a ser el científic capdavanter amb el model de exploració microscòpica de Mars Exploration Rover?

Sí, bàsicament la meva experiència allà era desitjable per Steve Squyres i el seu equip, que feien una proposta que ajudava a escriure una mica més en els anys 90. La proposta era enviar un rover més gran i millor, que va acabar sent dos, després que la NASA li demanés a JPL si podia enviar dos per reduir el risc.

Quin és l’objectiu principal d’enviar rems a Mart?

Cerqueu signes d’aigua antiga és sens dubte un gran problema. Pel que sabem, necessiteu aigua per a la vida, per evolucionar i per prosperar. Hi ha llocs molt estranys a la Terra on es desenvolupa la vida, de manera que hi ha un ampli ventall de condicions, però tots impliquen aigua. El focus ha estat la recerca de dipòsits relacionats amb aigua i aigua a Mart, com pedres de sorra i llistons que hem trobat, per exemple, en un cràter que indicava que hi havia sediments del llac del llac. Hi havia un llac allà i, per tant, un entorn habitable. La recerca d’aigua i minerals relacionats amb l’aigua és clau.

Teniu sentit si podrem fer alguna cosa a Mart: els colons de Mart podran cultivar?

Hauran de començar en un entorn controlat: el cultiu a Mart només seria impossible, és massa fred i sec. L’ambient és massa prim. Però si construïu, com un hivernacle, segur que podreu fer cultius en un entorn controlat.

En observar les imatges recopilades, es pot saber quant de la geologia de Mart ha canviat amb el temps?

Ha canviat molt. Les imatges, especialment les imatges orbitals, mostren àrees molt humides: els rius que flueixen, algunes persones fins i tot creuen que hi havia un gran oceà gran que cobreix la major part de la part nord de Mart. Però llavors, el clima va canviar molt dràsticament cap al clima fred i sec que tenim ara. I, probablement, tot l’aigua es filtra en dipòsits de gel a tot el món. Així que encara hi ha aigua, però ja s’hi troba sota terra i no és líquid. Bé, no líquid a la superfície.

Tens part preferida del teu treball?

Wow: m'encanten les operacions de rover. Mai no saps el que veuràs. Sovint estem conduint cap a un lloc nou, només l’excitació de l’exploració és el que realment gaudeixo.

Podeu descriure el medi ambient a l'habitació quan trobeu alguna cosa com una duna de sorra massiva o una onada a Mart?

Hauria de dir, ja no som tots junts a la mateixa habitació; abans, en la primera part d’aquestes missions. Però hi hauria sorolls de sorpresa i "Mireu això" i assenyalant la pantalla; llançar idees al voltant. Sí, això va ser realment emocionant. Ara que estem fent això de forma més remota, allò que compartim és una línia telefònica i encara no pot deixar de sorprendre. És menys freqüent, ja que ho sabeu, tots estem separats, però sí, m'agrada venir al matí i veure quines són les últimes imatges. M'encanta veure coses que ningú no ha vist abans.

Quan creieu que veurem un geòleg caminant per Mart?

Mico, m'encantaria veure algú caminant a Mart durant tota la meva vida. Ja veurem si això passa realment, serà car i, per tant, farà alguna voluntat política per fer-ho. Personalment, crec que requerirà col·laboració internacional: és un projecte massa gran i car per a qualsevol país, fins i tot als Estats Units, per intentar fer-ho sol. Hi ha hagut discussions sobre això al llarg dels anys, així que espero que succeeixi alguna cosa així. Crec que seria una cosa fantàstica per a la humanitat: una missió internacional reuniria la gent. Però ara no estic alentit. S'ha parlat d’enviar gent allà durant la pròxima dècada i això seria genial, però no estic segur que hi hagi prou fons per fer que això passi.