El nou observatori de raigs X del Japó cercarà la violència extrema a l’espai profund

La setmana passada, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) va llançar finalment a l'espai ASTRO-H, un nou satèl·lit amb radiografies encarregades de detectar esdeveniments d'alta energia. El satèl·lit, anomenat afectuosament "Hitomi", que significa "pupila de l'ull" en japonès, és bàsicament un observatori de l'espai exterior. Serà un mirador de la violència a l’espai profund.

Els senyals de raigs X impregnen tot l'espai exterior. Normalment són el resultat d'esdeveniments intensos en energia, com quan el gas calent radia d'una supernova o corrent de partícules que surt d'un forat negre. Científics de JAXA i d'arreu del món esperen que les noves dades que adquireixi Hitomi aportin informació sobre molts tipus de processos astrofísics i cosmològics de l'univers, que ens ajudin a entendre com funciona l'univers amb més detall i que ens permet entreveure fenòmens ocults.

Aquest últim objectiu és fonamental per a la investigació actual sobre astrofísica. El descobriment de les ones gravitacionals –possible només a través d'instruments capaços de detectar alguns dels senyals més sensibles mai produïts per l’univers– posa de manifest que la major part del que fa l’Univers és invisible per als nostres ulls. Els raigs X són part d’aquest, i tenir Hitomi allà per mesurar i analitzar aquest tipus d’activitat és fonamental per entendre com les estrelles, les galàxies, els forats negres, la matèria fosca i altres processos químics i físics es produeixen.

Per a aquells de vosaltres una mica difús sobre el que són les radiografies, aquí teniu un primer breu. Els raigs X són formes d'alta llum d’energia emeses per la matèria en condicions extremes. Per exemple, quan es produeix una explosió de supernova, s’ha emès molta llum visible, però gran part de l’energia pren la forma de radiografies, que no podem mesurar a través d’equips convencionals. El motiu pel qual volem mesurar-los? La mesura de les radiografies que surten d'una supernova ens permetria entendre la composició elemental de l'esdeveniment, avaluar la velocitat d'aquesta explosió i ajudar-nos a fer un seguiment dels efectes als voltants.

La composició i la velocitat elementals són especialment importants per entendre les estrelles. Si volem trobar planetes habitables, hem de buscar estrelles que ajudin a proporcionar temperatures estables que permetessin a un planeta desenvolupar un bon ambient i un entorn vital.

El nou observatori de rajos X està equipat amb instruments que també poden ajudar a revelar la naturalesa de la matèria fosca, que representa més del 85 per cent de la matèria de l'univers. Demostrar l’existència de matèria fosca seria pràcticament el més gran descobriment científic mai fet.