El límit permi-triàsic és la pitjor extinció de massa de la qual no heu sentit mai

Amb la vida ha de venir la mort; amb l'evolució ha d'extingir-se. Segurament heu sentit a parlar de l’asteroide que gairebé va acabar amb els dinosaures fa 65 milions d’anys, però l’esdeveniment destructiu més destacat de la història del planeta va ser gairebé quatre vegades més que fa, i gairebé va netejar la vida de la Terra. Al límit entre el període permià i el triàsic, el 90% de les espècies marines i els dos terços de les persones que es trobaven a la terra van perir, mai es van tornar a veure.

Les causes de l’esdeveniment, que van caure fa aproximadament 252 milions d’anys, segueixen sent una qüestió d’investigació científica, encara que les noves investigacions suggereixen que probablement s’és una combinació de factors, que condueixen almenys a dues ones diferents d’extinció que es van agreujar els seus efectes. Certament, les emissions de carboni de l’activitat volcànica van ser el defalliment, que va provocar un escalfament global desbocat i l’acidificació dels oceans, cosa que no és gaire diferent del que està vivint el planeta.

Els temps d’extinció massiva no són genials per a les criatures que hi viuen, però des d’una perspectiva evolutiva més àmplia, són temps extraordinaris, gairebé esperançadors, que porten amb ells una promesa de regeneració i nova vida. Amb totes les grans extincions que ha vist el planeta, les espècies noves i increïbles s’han arrossegat i han trobat maneres d’adaptar-se a la nova normalitat. Atès que els éssers humans passaran a la història com a primera espècie que causarà exterminació massiva dels nostres companys de planeta, és reconfortant que fins i tot si ens fem, la vida a la Terra probablement es recuperarà a la llarga. A continuació, s’indiquen cinc raons per les quals la frontera del Permià-Triàsic era la millor extinció, tot i que també era la pitjor.

Va acabar el regnat d’insectes gegants

Potser pitjor que les paneroles de tot arreu, els cels del Permià van ser governats per insectes voladors gegants, incloent-hi un que semblava una libèl·lula i tenia fins a 28 polzades d'ales. Hi ha una bona evidència que la mida màxima dels insectes voladors està limitada per les concentracions d’oxigen a l’atmosfera, ja que els seus cossos necessiten xuclar molta cosa a través de petits tubs per mantenir-se a la superfície. Almenys, aquest va ser el cas fins que els ocells es van apropar als cels fa uns 150 milions d’anys, després d’aquella la qual cosa va limitar la mida d’insectes per la seva capacitat de mantenir-se fora dels becs de dinosaures ferotges carnívors.

Va matar a la majoria de les paneroles

La frontera P-T és l'única extinció massiva coneguda dels insectes, i la majoria dels insectes en aquell moment eren cosins distants de les paneroles que semblaven gairebé iguals. Avui, la panerola és un símbol de la indestructibilitat, que us dóna una idea de com les coses malament van arribar al planeta en aquell moment.

Tenia els animals més estranys

Al final del període Pérmico, tots els continents del món es van unir a un supercontinente anomenat Pangea. Va ser un gran moment de canvi ambiental al planeta, quan van començar a sorgir els primers boscos de coníferes i els primers grans animals van evolucionar a terra. Com que tots els vertebrats terrestres estaven molt més relacionats entre si del que són avui, tendeixen a semblar ximeres ximples que combinen característiques dels animals amb els quals estem més familiaritzats. Prengui Lystrosaurus per exemple: és un gènere de proto-mamífers, inclosos animals que, d'altra banda, es podrien anomenar llangardaixos de rata o gossos de tortuga.

Va donar lloc a dinosaures i mamífers

De manera molt literal, teniu l’extinció del Permià-Triàsic (i tots els altres moments catastròfics de la història del planeta) per donar-vos les gràcies per la vostra pròpia existència. Després del desastre, els supervivents hereten la Terra. En aquest cas, dos grans grups de vertebrats terrestres van sorgir de les cendres: els sauropsids, o "rostres de llangardaixos", que evolucionarien cap a rèptils, dinosaures i aus; i les sinàpsides, que eventualment generaran els mamífers. Totes les criatures estranyes i sorprenents d’aquest planeta, inclosos els humans, van descendir d’animals que van passar els moments difícils i van viure un altre dia i creen una altra generació.

Va demostrar que la vida continuarà

Sigui quina sigui la combinació de factors que van contribuir a l’extinció massiva, és evident que les coses es van fer malament abans de millorar. Van passar milions d'anys abans que el planeta pogués recuperar-se a nivells previs de diversitat biològica. Investigacions recents suggereixen que l’últim assassí d’una gran part de la vida marina va ser el carboni bombejat a l’atmosfera per l’activitat volcànica, que va provocar l’escalfament global i l’acidificació dels oceans. Curiosament, la taxa d’emissions de carboni de l’època era similar a la de la taxa actual, la diferència és que l’activitat volcànica va durar molts milers d’anys, mentre que la combustió de combustibles fòssils humans ha augmentat només durant un parell de segles. Això suggereix que probablement encara hi hagi temps perquè els éssers humans ens estalviem, i fins i tot si no, la vida gairebé segur que continuarà. Ningú no sap quines bestials fantàstiques s’estrenen a la sortida de la sisena extinció del planeta, però sens dubte seran extraordinàries.