Un terratrèmol de 7,6 magnituds va colpejar el mar del Carib, augmentant les alarmes de tsunami

Els països centroamericanos van sentir un poderós tremolor dimarts a la nit, quan un terratrèmol de magnitud 7,6 es va iniciar a uns 125,4 quilòmetres al nord-est de la costa de Hondures. És el terratrèmol més fort que va afectar el Carib en els temps moderns i va suscitar fortes alarmes que els països de les rodalies estaven a punt de ser inundats amb tsunamis propers.

Aquests avisos van resultar ser falses alarmes, i van ser cancel·lats només una hora després que el terratrèmol es va produir. Les autoritats de la regió temien que països com Puerto Rico, les Illes Caiman, Cuba, Jamaica i les comunitats de les costes mexicanes i centroamericanes estiguessin a punt de ser afectades per onades que s'estenen més de tres peus. No s’ha manifestat un tsunami.

Això podria semblar sorprenent, ja que la magnitud 7,6 és un valor bastant elevat per a un terratrèmol. No s’acosta el sisme de magnitud 8.9 que va desencadenar un tsunami de 30 metres d’altura el 2011, que va devastar Japó, però el 7,6 encara no és res que es burli. Llavors, per què no va ser una forma de tsunami?

Hi ha uns quants factors que determinen quin tipus de potencial té un terratrèmol per crear un tsunami. El més crític torna a la magnitud. És important reconèixer que les magnituds es mesuren a l’anomenada escala logarítmica. Si no és un assistent de matemàtiques, el bàsic que necessiteu saber és que cada valor sencer és realment 10 vegades més gran que l'anterior. Així, una magnitud de 6 significa que el terratrèmol és 10 vegades superior al d'un terratrèmol que tremola a una magnitud de 4.

Com que funcionen les magnituds, la diferència entre una magnitud de 7,6 i la 8,9 és realment sorprenent. Els terratrèmols haurien de tenir almenys 6 magnituds per provocar tsunamis, però haurien d'estar a la part superior 7 per elevar automàticament les alarmes. Els terratrèmols inferiors a una magnitud de 7,5 poden acabar creant ones sísmiques locals que encara poden amenaçar costes o persones que resideixen a la platja.

El següent aspecte important és entendre com funciona un tsunami en termes de fallades. Els terratrèmols causen tsunamis quan els sísmics tremolen de terra sentit al llarg de les línies de falla cap amunt o cap avall. A mesura que el fons marí es mou verticalment, l'aigua es desplaça i impulsa l'aigua en totes direccions i genera una ona que s'acumula a mesura que es mou. Mentrestant, els terratrèmols que empenyen les terres en direccions horitzontals no causen ones que portin a tsunamis, perquè l'energia no desplaça les columnes d'aigua a l'oceà.

A més, l’altura del tsunami es veu afectada per la profunditat del fons marí. Com més profund és l’oceà, més ràpid viatjarà el tsunami i la velocitat de l’ona ascendirà o baixarà segons els canvis en aquesta profunditat.

Una mica de poder podria haver causat una mica més d'espantós a Amèrica Central la nit anterior. Tot i que en aquest cas les advertències van resultar buides, seria un error molt difícil anomenar-les innecessàries. És millor que no pas perdre.