Ciència de mascotes: per què algunes persones estimen els animals - i altres realment no

La popularitat recent de gossos, gats, micro porcs i altres mascotes "de disseny" pot semblar suggerir que la conservació de mascotes no és més que una moda. De fet, sovint se suposa que les mascotes són una afectació occidental, una estranya relíquia dels animals treballadors guardats per comunitats del passat.

Prop de la meitat de les llars de Gran Bretanya només inclouen algun tipus d’animal domèstic; aproximadament 10 metres d’aquests són gossos, mentre que els gats representen altres 10 m. Les mascotes costen temps i diners, i avui en dia ofereixen beneficis materials. Però durant la crisi financera de 2008, la despesa en animals domèstics va romandre gairebé inafectada, la qual cosa suggereix que per a la majoria dels propietaris les mascotes no són un luxe, sinó una part integral de la família.

No obstant això, algunes persones tenen mascotes, mentre que altres simplement no estan interessades. Per què és el cas? És molt probable que el nostre desig d’empresa d’animals es mantingui realment desenes de milers d’anys i hagi tingut un paper important en la nostra evolució. Si és així, llavors la genètica podria ajudar a explicar per què l’amor pels animals és una cosa que algunes persones no aconsegueixen.

La pregunta sobre salut

En els últims temps, s'ha dedicat molta atenció a la idea que mantenir un gos (o possiblement un gat) pugui beneficiar la salut del propietari de diverses maneres: reduir el risc de malalties del cor, combatre la soledat i pal·liar la depressió i els símptomes de la depressió i demència.

Com explico al meu nou llibre, hi ha dos problemes amb aquestes afirmacions. En primer lloc, hi ha un nombre similar d’estudis que suggereixen que les mascotes no tenen ni, ni tan sols, un petit impacte negatiu en la salut. En segon lloc, els propietaris d’animals de companyia no viuen més temps que els que mai no han tingut la idea d’aconseguir un animal a la casa, cosa que haurien de fer si les afirmacions fossin certes. I fins i tot si fossin reals, aquests suposats beneficis per a la salut només s'apliquen als urbanes estressats d’avui, no als seus avantpassats caçadors-recol·lectors, de manera que no es pot considerar com la raó per la qual hem començat a mantenir mascotes.

L'impuls de portar els animals a les nostres llars és tan estès que és temptador pensar-ho com una característica universal de la naturalesa humana, però no totes les societats tenen una tradició de manteniment d'animals de companyia. Fins i tot a Occident hi ha moltes persones que no senten afinitat particular amb els animals, ja siguin mascotes o no.

L’hàbit de les mascotes s’executa sovint en famílies: una vegada es va atribuir als nens que vénen a imitar els estils de vida dels seus pares quan marxen de casa, però les recents investigacions han suggerit que també té una base genètica. Algunes persones, sigui quina sigui la seva educació, semblen predisposades a buscar la companyia dels animals, altres menys.

Per tant, els gens que promouen la conservació d’animals poden ser únics per als humans, però no són universals, el que suggereix que en el passat algunes societats o individus –però no gaire prosperaven a causa d’una relació instintiva amb els animals.

ADN de mascotes

L’ADN dels animals domèstics d’avui revela que cada espècie es va separar del seu homòleg salvatge entre fa 15.000 i 5.000 anys, en els períodes paleolítics finals i neolítics. Sí, va ser també quan vam començar a criar ramaderia. Però no és fàcil veure com es podria aconseguir si els primers gossos, gats, bestiar i porcs fossin tractats com meres mercaderies.

Si fos així, les tecnologies disponibles haurien estat insuficients per prevenir el creuament no desitjat de les poblacions nacionals i silvestres, que en les primeres etapes haurien tingut accés a un altre entre si, diluint sense parar els gens per a "menjar-se" i, per tant, frenant la domesticació cap a un rastreig - o fins i tot invertir-lo. A més, els períodes de fam també haurien de fomentar la matança dels brolladors, eliminant localment els gens "mansos" completament.

Però si almenys alguns d'aquests primers animals domèstics havien estat tractats com a mascotes, la contenció física a les vivendes humanes hauria impedit que els mascles salvatges tinguessin el seu camí amb femelles domesticades; un estatus social especial, com es concedeix a alguns animals domèstics caçadors-recol·lectors, hauria inhibit el seu consum com a aliment. Mantinguts aïllats d’aquests aspectes, els nous animals semi-domesticats haurien pogut evolucionar lluny dels camins salvatges dels seus avantpassats i esdevenir les bèsties flexibles que coneixem avui.

Els mateixos gens que avui predisposen a algunes persones a adquirir el seu primer gat o gos s'han estès entre els primers agricultors. Els grups que incloïen persones amb empatia per als animals i la comprensió de la ramaderia haurien florit a costa dels que no ho tenen, que haurien hagut de seguir confiant en la caça per obtenir carn. Per què no tothom se sent igual? Probablement perquè en algun moment de la història es van fer viables les estratègies alternatives per robar animals domèstics o esclavitzar als seus cuidadors humans.

Hi ha un darrer gir en aquesta història: estudis recents han demostrat que l’afecte per les mascotes va de la mà amb la preocupació pel món natural. Sembla que les persones es poden dividir aproximadament en aquells que senten poca afinitat per als animals o el medi ambient, i els que estan predisposats a delectar-se en tots dos, adoptant la conservació d’animals de companyia com un dels pocs punts de venda disponibles en la societat urbanitzada d’avui.

Com a tal, les mascotes ens poden ajudar a tornar a connectar amb el món de la natura des del qual hem evolucionat.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de John Bradshaw. Llegiu l'article original aquí.