Com el telescopi TRAPPIST únic de Xile va trobar els planetes habitables 40 anys-llum lluny

Els astrònoms acaben de trobar la nostra millor oportunitat de trobar fins ara una vida alienígena en forma de trio de planetes potencialment habitables a només 40 anys llum de la Terra. El descobriment s’aconsegueix gràcies a un telescopi especialment dissenyat a Xile anomenat TRAPPIST (Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope). És una peça notable d’equipament.

TRAPPIST, un telescopi robot que s'utilitza específicament per orientar les estrelles nanes molt fresques, es va instal·lar a Xile el 2010 i ha estat actiu des de 2011. A diferència de les estrelles més grans i brillants, les estrelles nanes molt fresques necessiten telescopis especialitzats per estudiar-los. TRAPPIST és un telescopi, i el descobriment d'aquests tres planetes és la primera vegada que l'estudi de les estrelles nanes molt fresques ha donat resultats. L'estrella va ser nomenada TRAPPIST-1 en el seu honor.

El descobriment en si era gairebé un accident: el propòsit de TRAPPIST era servir de prototip per al projecte més ambiciós SPECULOOS (una recerca de planetes eclipsant les estrelles Ultracool), un esforç proper per explorar totes les estrelles nanes visibles que són prou brillants i properes per ser val la pena estudiar. SPECULOOS requerirà telescopis més grans en millors ubicacions (llum més neta, millor transparència del cel). Però primer calia provar els mètodes a Xile.

"Aquest va ser només un projecte de prototip, amb només 60 estrelles que es seguien, només per veure si es podia fer", Michael Gillon, investigador principal del telescopi TRAPPIST i un dels coautors del Naturalesa un article que anuncia el descobriment dels planetes Invers per telèfon. "Realment no teníem la intenció de detectar cap planeta. Però era crucial que aquest telescopi estigués instal·lat en una ubicació lleugerament pitjor per demostrar que podríem detectar planetes amb ell, però vam acabar fent-ho de la millor manera possible, per en realitat detecció de planetes. Així que ara tothom està convençut."

SPECULOOS inclourà una sèrie de telescopis més grans que TRAPPIST, incloent-hi un acabat d'instal·lar al Marroc aquesta setmana i, segons la quantitat de finançament, un o dos instruments similars a Amèrica del Nord (probablement l'Arizona o Mèxic). Les seves missions seran l’exploració i l’enquesta exhaustiva de nanes molt fresques per construir el catàleg més gran possible de planetes similars a la Terra.

Pel que fa a TRAPPIST, ara que ja ha superat les expectatives de tots, passarà de la recerca de planetes potencialment habitables fins a centrar-se en la classe d'exoplanetes anomenats "Hot Jupiters": planetes gegants amb òrbites molt curtes, el que significa que estan a prop les estrelles respectives, així com els estels.

"Volem estudiar Hot Jupiters perquè són molt estables per fer estudis detallats", diu Gillon. "Ens diuen alguna cosa sobre la forma en què es forma un planeta i l'evolució del sistema planetari: aquests es formen molt lluny de l'estrella i després s'acosten, i hem d'entendre per què, per intentar entendre la naturalesa dels sistemes planetaris només mirant el nostre propi sistema solar però buscant una escala galàctica. I els cometes són els elements bàsics dels planetes: hi ha milers de milions i milers de milions de cometes i asteroides que van xocar i van formar planetes més grans i grans, de manera que els cometes són restes d'aquesta fase primordial i ens poden dir molt sobre la forma en què es formen els planetes."

Els telescopis SPECULOOS estan sent provats fins al final de l'any. El projecte hauria de començar el gener de 2017. "Volem començar a detectar aquests planetes tan aviat com sigui possible", diu Gillon.