La NASA sol·licita un nou motor ió amb energia solar per explorar l'espai profund i anar a Mart

Ja sabem que els motors elèctrics són el futur dels automòbils i la NASA també pensa que són el futur del vol espacial. Avui, la NASA va adjudicar un contracte a Aerojet Rocketdyne, Inc. per dissenyar un nou sistema de propulsió elèctrica avançada, principalment per al seu ús en naus espacials robotitzades, com les utilitzades en la seva missió de redireccionament d'asteroides.

La tecnologia de propulsió elèctrica ha existit des de fa més de cinquanta anys, i ja s’utilitza àmpliament en expedicions d’espais profunds de llarga distància com la missió Dawn, que estudia el asteroide gegant Vesta (vist per última vegada a 156 milions de quilòmetres de la Terra) i el protoplaneta Ceres entre 2011 i 2015.

A diferència dels motors elèctrics dels automòbils, els sistemes de propulsió elèctrica encara utilitzen un propulsor basat en combustible, només són més eficients que els motors tradicionals. Un motor d'ions elèctrics pren una font de combustible (generalment xenó o un altre gas argon) i ho ionitza (treu un electró), després dispara aquest ion de la part posterior de la nau espacial (i polvoritza alguns electrons per tal que tot siga elèctricament neutral). Utilitza panells solars a bord per dinamitzar i ionitzar el combustible. Són molt més eficients que el combustible convencional, cosa que els fa ideals per a missions de llarg abast. No obstant això, no generen una gran quantitat d’empenta, de manera que no es poden utilitzar per sortir directament d’un planeta (ho sento, Guerra de les galàxies), però poden empènyer coses pesades grans a través de l’espai durant molt, molt de temps, en un munt de combustible.

La NASA espera que el nou motor d’Aerojet augmenti l’eficiència del combustible fins a més de 10 vegades la taxa actual de combustible químic convencional (només es pot cremar i disparar la part del darrere, no hi ha cap negoci divertit d’ions) i duplicarà la capacitat d’empenta respecte als sistemes elèctrics actuals. (el que significa viatges més ràpids). El nou motor també va suposar un propòsit bastant bo: una de les primeres proves podria ser la missió de redireccionament d'asteroides de la NASA, on intentarà capturar un asteroide, empènyer-lo fins a la lluna i posar-lo en òrbita. En resum, la NASA vol utilitzar motors iós amb energia solar per robar un asteroide i posar-lo a prop de la lluna, donant a la nostra lluna una lluna pròpia. Ciència, home, whoo-wee.

Sabrem més informació el dijous, quan la NASA celebrarà una conferència de premsa per parlar sobre el nou projecte del motor. El contracte AEPS té una durada de 36 mesos i està valorat al voltant de 67 milions de dòlars, en què Aerojet dissenyarà, construirà i provarà el motor.