L'evolució de les serps dels llangardaixos explicats pel nou estudi de crani

Els científics generalment accepten que, fa milions d’anys, les serps van evolucionar de llangardaixos. El que no és tan clar, però, és exactament com aquests rèptils es van mudar cap a una forma allargada i sense tirants. Els científics evolutius han intentat resoldre-ho determinant primer on van viure les serps primerenques - la idea és que, una vegada que sàpiguem els seus orígens ecològics, tindrem un millor sentit de com es van convertir en fideus vius. Els entorns marins, terrestres i "fòssils" han estat els millors candidats.

Els animals fòssils, com els teixons i les salamandres, porten una vida de cavalleria. I segons les noves investigacions de la Universitat de Hèlsinki, les primeres serps també eren fossilitzades, la transició va evolucionar a partir de llangardaixos terrestres superficials. Això contradiu les teories anteriors, com la idea que les serps van perdre les cames mentre estava sota l'aigua i finalment es va arrossegar per aterrar anys més tard.

En un article publicat dijous a Nature Communications, els investigadors expliquen que van arribar a la seva conclusió després de comparar la forma i la mida de les calaveres de 300 espècies de llangardaixos i serps. Aquests cranis, que representen tant els estadis embrionaris com els adults dels rèptils, comprenien fòssils físics presos de museus i herpetólogos d'història natural, així com exemplars virtuals catalogats en biblioteques de morfologia digital.

L’ampli ventall de fonts del crani és una de les raons per les quals els autors consideren que el seu estudi va ser un èxit: l’evolució de les serps ha estat històricament difícil d’estudiar, ja que generalment no tenen fòssils de serps ben conservats. Entre els pocs que existeixen, els més antics tenen entre 140 i 170 milions d'anys. El 2015, científics de la Universitat de Portsmouth van trobar el primer fòssil d’un serp de quatre potes, que, aleshores, van dir que va indicar que les serps van evolucionar a partir de llangardaixos que no eren llangardaixos marins.

Els resultats del nou estudi de la calavera de la serp afegeixen a aquesta teoria: l’estructura del crani, afirmen els investigadors, prediu el seu hàbitat i les seves mostres fòssils demostren que l’ancés comú més recent de les serps tenia un crani adaptat per excavar. Els investigadors escriuen que els llangardaixos "no haurien pogut passar a serps per cap altre camí evolutiu que a través de la fossorialitat".

Després de viure un estil de vida subterrani, les serps van posteriorment colonitzar altres hàbitats, tant a la terra com al mar (i, de fet, de vegades a l'aire). Els científics creuen que la transició entre llangardaix i serp va ser el resultat de la selecció natural ecològica i de la morfogènesi gradual, el procés biològic que fa que un organisme es desenvolupi en forma. En aquest cas, la forma era llisa i llarga.

Els investigadors escriuen que "aquest conjunt de resultats demostra la importància de la relació entre la forma del crani, la seva funció i el seu desenvolupament en les principals radiacions ecològiques de les serps", i proporciona un nou marc per entendre l'origen i la història evolutiva de les serps.."