Els llangardaixos supervivents dels huracans mantenen la vida en un estudi de selecció natural

Durant l'última dècada, el canvi climàtic ha impulsat ciclons tropicals més freqüents i inflexibles. En un esforç per preparar-se per a un món ple d’aquestes tempestes, els científics han fixat la seva mirada en la preparació de les poblacions humanes per al pitjor. Però els humans no són els únics massivament afectats pels huracans, assenyala un nou estudi; els animals també ho són, i les pertorbacions provocades per aquestes tempestes poden ser prou poderoses per canviar algunes espècies per sempre.

Concretament, els huracans poden alterar el camí evolutiu d'un petit llangardaix marró anomenat turcs i caicos. En un estudi publicat la setmana passada a la revista Naturalesa, els científics escriuen que tenen bones raons per pensar que els huracans podrien impulsar la selecció natural - una teoria que ha estat presentada abans però que mai no s'ha documentat.

Això ha estat perquè van poder ensopegar amb el revestiment de plata de les principals desgràcies: quatre dies abans que l’Huracà Irma travessés les Illes Turks i Caicos el 2017, aquest equip de científics estava a la zona estudiant la morfologia d’aquests llangardaixos, coneguts tècnicament com a Anolis scriptus. Irma va esclatar a través de les illes amb vents de 164 quilòmetres per hora, i dues setmanes més tard, l'huracà Maria va seguir el mateix camí destructiu, amb els seus propis vents arribant a 124 quilòmetres per hora. Els científics sabien que els seus petits llangardaixos eren probablement maltractats i, tres setmanes després de la primera tempesta, van tornar a veure si algú havia sobreviscut.

Allà, en les restes de la tempesta, van quedar alguns dels anoles. Però en examinar les poblacions dels llangardaixos supervivents, els científics es van adonar que aquests llangardaixos eren diferents a la mida del cos, la longitud relativa de les extremitats i la mida de les toepad dels presents abans que els huracans. Això va ser un gran problema, ja que va indicar que els huracans s’havien convertit en una força de selecció natural, i només els llangardaixos amb atributs específics del cos estaven equipats per mantenir la seva estimada vida, ja que la seva tripulació va ser atropellada pel vent.

"Els nostres estudis serendipitosos, que segons el nostre coneixement són els primers que utilitzen una comparació immediata abans i després per investigar la selecció causada pels huracans, demostra que els huracans poden induir un canvi fenotípic en una població i impliquen fortament la selecció natural com a causa", escriuen els investigadors..

Però, com que són científics, l’equip va decidir comprovar si els trets morfològics dels llangardaixos supervivents: els braços més llargs, les cames més curtes i les grans tovalloles eren realment útils quan va arribar el moment d’adherir-se a les branques dels arbres. Per provar-ho, van establir un laboratori improvisat proper al lloc on van viure els llangardaixos, els van col·locar en un arbre fals i els van llançar amb un bufador de fulles. En general, van gravar en vídeo i van avaluar a 40 llangardaixos a l'huracà simulat fins que finalment cadascun d'ells va ser inundat amb seguretat.

Com es mostra als vídeos de dalt i de baix, determinats trets són avantatjosos quan esteu enganxats enmig d’un fals huracà. El llangardaix de dalt té bastant bé: els braços llargs ajuden a aferrar-se al pal i les potes curtes redueixen la seva resistència. El llangardaix més gran del vídeo que apareix a continuació té cames que surten com una vela quan és colpejat pel vent: no és una cosa que vulgueu quan arribi una tempesta. Aquests experiments van permetre al científic tenir confiança en el que van veure al camp. Alguns trets us ajuden a mantenir-vos en peu, ja sigui en una tempesta o en un laboratori.

"El nostre estudi és el primer que indica que els huracans poden ser efectivament agents de la selecció natural", estudià el coautor i l'investigador de Harvard Colin Donihue, Ph.D. escriu a La conversa. "Encara estem esperant per veure si les futures generacions d’aquests llangardaixos de l’illa, descendents de supervivents d’huracans, faran avançar les característiques físiques avantatjoses que van resultar útils quan van colpejar les tempestes de 2017".