La NASA està avançant tres missions estel·lars per estudiar el sol

Mentre les missions de Mars continuen captivant les ments dels geeks espacials, la NASA té molts altres projectes interessants, inclòs l’estudi del nostre sol, l’objecte més violent del sistema solar. El dilluns, la divisió d’heliofísica de la NASA (heliofísica és l’estudi del sol i com s’interfereix amb la ionosfera, la heliosfera i la magnetosfera) va tenir bones notícies i males notícies sobre tres d'aquestes missions.

Les bones notícies: dues missions d’heliofísica, l’Ionosphere Connection Explorer (ICON) i el Solar Probe Plus, estan en camí d’aconseguir totes les seves properes fites i estaran llestes per al llançament al juny de 2017 i al juliol de 2018, respectivament.

Les males notícies: les missions Solar Orbiter (una col·laboració amb l'Agència Espacial Europea) han experimentat un hipòstol en la revisió d'un instrument clau de la NASA. Tot i així, funcionaris de la NASA diuen que el retard no hauria d’afectar aquesta finestra d’obertura de l’objectiu d’octubre de 2018.

Els experts externs passaran el dimarts a les dades de la NASA i avaluaran l’adherència de l’agència als seus propis horaris. Mentre tothom espera que els terminis estiguin clavats, no us sorprendrà si la NASA ha de reforçar els llançaments a la llum de la nova informació.

Mentrestant, aquí hi ha el resum d’aquestes missions d’heliofísica, i per què obriran la nostra visió del sol i els seus efectes al nostre planeta com mai abans.

L'explorador de connexions de la ionosfera

ICON entrarà en òrbita terrestre al juny de 2017 (i davant els retards, no més tard d'octubre del mateix any). Com el seu nom indica, ICON estudiarà la ionosfera de la Terra, la regió de l’atmosfera superior que està exposada a la radiació solar i, per tant, es carrega energèticament. La ionosfera juga un paper crític a l'hora de propagar les ones de ràdio a grans distàncies sobre el planeta, la qual cosa té implicacions en GPS i instruments de comunicació.

L’objectiu d’ICON és investigar en profunditat la relació entre la ionosfera i la resta d’espai. Concretament, això implica una observació acurada de la "terra de cap home" de la ionosfera, en la qual l’atmosfera es veu reduïda pels vents solars i crea un entorn molt impredictible. Quatre instruments diferents observaran la velocitat i les temperatures de les partícules de la ionosfera i recopilen dades sobre la llum ultraviolada emesa o dispersa per partícules carregades i neutres.

Solar Probe Plus

La missió més emocionant en el cas de heliofísica de la NASA és la innovadora Solar Probe Plus (SPP), que té com a objectiu enviar una nau espacial directament al sol, concretament a la corona exterior. Això posarà la sonda robòtica a 3.67 milions de quilòmetres fora de la superfície del sol, encara que sigui una gran distància, però increïblement més a prop que qualsevol altra cosa que hem llançat cap a la gegantina bola d’energia. (Tingueu en compte que la Terra es troba a 93,96 milions de quilòmetres del sol i Mercuri, el planeta més proper, segueix en òrbita a 35,98 milions de quilòmetres de distància).

L'objectiu principal de Solar Probe Plus es centra en els vents solars: aquesta amalgama de partícules súper carregades al voltant del sol que són expulsades per tot el sistema solar. Aquest estudi implica un punt de vista més proper dels camps magnètics del sol, la calor coronal i el plasma, com contribueixen aquestes coses a la creació i expulsió dels vents solars.

Per fer aquest treball, Solar Probe Plus ha d’estar equipat amb el tipus d’escut i maquinari que pugui suportar l’entorn solar intensament dur. En un entorn tan proper, la sonda serà embassada per l'energia al voltant de 520 vegades el que experimenta la Terra.No cal dir que la proximitat al sol proporcionarà una font d’energia extremadament senzilla: la NASA s’adapta a la sonda amb un sistema dual d’array fotovoltaics que hauria de proporcionar un enfocament més proper de 343 watts.

A més, la sonda hauria d’arribar a velocitats de fins a 432.000 mph, convertint-la en l’objecte artificial més ràpid de la història.

Actualment, Solar Probe Plus està previst per al llançament del 31 de juliol de 2018 a bord d'un coet Delta IV-Heavy.

Solar Orbiter

Per no quedar-se completament fora de la NASA, l'Agència Espacial Europea està construint i llançant el Solar Orbiter, que en realitat arribarà a una distància orbital de 26 milions de quilòmetres, no tan a prop com el Solar Probe Plus, però encara dins de la pròpia òrbita de Mercury. L'objectiu de la missió Solar Orbiter és estudiar a la heliosfera interior del sol i mirar el comportament del vent solar, les erupcions solars fora de la superfície i mirar de prop les regions polars del sol.

El millor de tot, el Solar Orbiter estarà equipat amb una sèrie d 'imatges d' alta resolució que ens donaran les millors imatges del sol. Mireu el cor, Solar Dynamics Observatory.

La NASA està aportant dos instruments a la nau espacial (una imatge, i un sensor d'ions per a observacions de vent solar), així com el vehicle de llançament i la plataforma del Centre espacial Kennedy.

Per desgràcia, el llançament del Solar Orbiter ja s’ha empès a partir del 2017 a l’octubre del 2018. A la reunió del subcomitè del dilluns, la NASA va reconèixer que la revisió programada del sensor de ions havia de ser impulsada pel 2017. Jennifer Kearns de la Science Mission La Direcció va subratllar que "això no afectarà la data de llançament d’octubre de 2017", però encara no està clar si això és segur.

Una versió anterior d'aquest article va denominar incorrectament a ICON una "missió solar". ICON és una missió de la ionosfera. Inversa lamenta l’error.