La NASA pensa que la ment del rusc pot resoldre problemes de colònia a Mart abans dels científics de coets

Una gran quantitat de persones molt intel·ligents treballen a la NASA. Molts d’ells són, literalment, científics de coets. I, no obstant això, malgrat emprar alguns dels millors cervells d'Amèrica, la NASA sol·licita regularment a la població civil la seva ajuda amb els seus problemes més complicats. Una part de la raó per això és financera. La NASA té un pressupost de $ 19 mil milions de dòlars, però es consumeix ràpidament per projectes a llarg termini com, per exemple, enviar humans a Mart. Els recursos limitats fan que l'agència espacial hagi de pressupostar intel·ligentment. Quan la NASA necessita solucions amb descompte, truquen a NineSigma, una empresa que fonamenta iniciatives d'innovació.

"No podeu emprar totes les idees tècniques del planeta", assenyala Kevin Andrews, gerent de programes sènior de NineSigma.

Andrews ha gestionat recentment el desafiament de materials de la NASA, una crida a noves propostes d’infraestructures extraterrestres que impliquen roques i pols espacials. La naturalesa del problema és molt tècnica i, en canvi, d'alguna manera també és molt adequada per al model d'innovació per competència pública.

"Realment no et colpeja fins que no ho pensis per un moment - l’impacte del cost de lliurament de qualsevol material o maquinària del nostre planeta a Mart", diu Andrews. Per a cada lliura de roca de Mart que la NASA pot entendre com utilitzar-se, l'agència estalvia 50.000 dòlars en costos de transport i de combustible que, en cas contrari, haurien de gastar material de transport de la Terra. Aquest és un incentiu força important.

Però tampoc no es pot construir a Mart, sinó que també construïm a la Terra. "Aquí, a la Terra, agafem els materials en ciment i el barrejem amb una mica de pedra triturada i aigua i fem aquesta espessa pasta de purins que anomenem formigó. Llavors podem utilitzar-la per fer diverses estructures", diu Andrews. "El desafiament a Mart, en particular, és que mentre l’aigua ha estat observada allà, no és present a tot arreu i potser no es troba a les zones on voleu posar un lloc d’aterratge. Per tant, la manera d’enllaçar els materials no podia implicar una química basada en l’aigua, com el que fem servir aquí a la Terra ”.

La competència pública va representar al voltant de 50 propostes, segons Andrews, i aproximadament la meitat d’aquests van ser prou tècnics com per merèixer la gran atenció de la NASA. Si fins i tot una idea porta a un petit augment de l’eficiència de la construcció d’infraestructures a Mart, podria salvar a la NASA milions a la llarga. El cost per a la NASA de dirigir la competició va ser de només 15.000 dòlars en premis més les despeses relacionades amb la gestió del concurs.

Però no només es tracta d’una relació qualitat-preu: hi ha bones evidències que els especialistes altament qualificats no sempre són millors per resoldre problemes complicats en comparació amb les persones que provenen de procedències diverses.

"El benefici és demanar a les ments creatives a tot arreu per considerar el problema", diu Andrews. "És una perspectiva fresca. De vegades, quan esteu treballant en un problema, potser heu estat treballant durant molt de temps, obteniu allò que podríem anomenar visió del túnel, o que usareu essencialment ulleres, on us heu centrat tan intensament en un camí determinat que potser no us pareu per fer una ullada al voltant."

Els coneixements tècnics són excel·lents per a moltes coses, però poden limitar l’enfocament que s’apropa a nous problemes. Si agafeu un munt de persones i escolliu un grup a l'atzar i trieu un altre grup format només pels millors solucionadors de problemes, el primer grup serà millor que el segon grup per resoldre problemes complicats. Sembla una bogeria, però la investigació la recolza, arribant a un problema a causa de molts angles diferents, que arriben fortament des d'un angle. Els científics estan dissenyant robots i programes informàtics per aprofitar aquest fet, esperant que les possibilitats aleatòries toquin amb solucions potencials que experts en formació alta mai no haurien endevinat.

Tot això ajuda a explicar com un ferrer de Carolina del Sud, sense formació prèvia en investigació espacial ni en ciències de materials, va guanyar una recent competició de la NASA per dissenyar un sistema per provar vestits espacials per assegurar-se que poden protegir els astronautes de les condicions de l'espai exterior.

Els científics de coets podrien saber construir, bé, coets, però per construir una nova civilització humana a Mart, es portaran els humans.