Els 6 signes potencials més grans de la vida extraterrestre

Alerta de spoilers: encara no hem trobat extraterrestres, malgrat que un viatge pel forat K de la xarxa extraterrestre us pot portar. Això no vol dir que els científics hagin deixat de mirar. Al contrari, estem més a prop de descobrir la vida d'altres planetes que mai. (És a dir, suposant que els estrangers no estan tots morts)

Aquesta emoció, però, planteja la pregunta: quins tipus d’astes són els astrònoms i altres investigadors espacials que busquen?

Abans de submergir-nos, és important recordar que no tota la vida és igual. Els extraterrestres, en cas que ens toquessin amb ells, poguessin arribar a la forma de criatures super-avançades, el desenvolupament dels quals condueix als mecanismes que no podem començar a entendre; o bé podrien ser les molècules orgàniques més primitives i bàsiques, que només es troben sota la definició biològica de la vida.

Es tracta d’un gran ventall de treballar. Així doncs, aquí hi ha els sis signes de la vida alienígena que els científics estan més interessats a investigar, entenent que hi ha moltes altres observacions i dades, que poden determinar si la vida existeix en un món diferent.

Aigua

La vida a la Terra requereix fonamentalment H2O. Quan hi hagi aigua, les molècules orgàniques poden unir-se i formar sistemes vius. Aquests, a la vegada, es reprodueixen i transmeten material genètic. Per això, els astrònoms estan tan obsessionats amb trobar aigua a altres llunes i planetes.

Què fa que l’aigua sigui tan vital? Té propietats químiques que cap altra substància natural del món pot emular. Es necessita molta energia per canviar la temperatura de l’aigua, de manera que fa un bon treball d’aïllament de cossos del fred mentre es manté fresc sota calor. És excel·lent per transportar nutrients a les cèl·lules mentre expulsem els residus i les toxines. Pot suportar canvis de pressió aguts. És molt bo dissoldre altres substàncies. En poques paraules, la vida tal com la coneixem no pot existir sense aigua.

Per això, el descobriment d'aigua líquida a Mart va ser tan gran. Tot i que la superfície de Mart probablement no té vida, hi ha esperança que puguem trobar signes d’antics organismes marcians, o que el planeta pugui ser la llar de futures formes de vida.

Biosignatures de gasos

Líquid no és l’únic estat de matèria que importa. No sempre és agradable, però és una realitat que els éssers vius de la Terra produeixen gasos. Les grans quantitats de gasos específics de la nostra atmosfera actuen com a biosignatures de la vida. Els processos geoquímics inorgànics poden produir gasos, però les concentracions de certs gasos serien un bon signe de vida en un altre planeta.

L'oxigen és la signatura més gran de la Terra i el metà és el segon. Però altres biosignatures inclouen qualsevol tipus de gas carbònic. I, realment, a més dels gasos nobles, la vida a la Terra és la que produeix tots els gasos coneguts per l’home. Imagineu-vos caminar per un dens bosc o pel mar. Tot el que fa olor és un signe de vida tècnicament és una biosignatura.

Si teniu instruments que permeten analitzar la composició química de l’atmosfera d’un altre món, esteu en una bona posició per deduir si hi ha presència de biosignatures i la probabilitat que hi hagi vida. Un gran problema, però, és assegurar-se que els organismes produeixen aquestes biosignatures. La tecnologia, com sempre, és clau.

Ones de ràdio

Aquí es distingeix la recerca de qualsevol signe de vida alienígena i la recerca d’intel·ligència. Si els estrangers són com nosaltres, és probable que puguin aprofitar les ones de ràdio per a comunicacions i fins científics. Nikola Tesla va ser una de les primeres persones a suggerir que els estrangers podrien intentar arribar a nosaltres a través de la transmissió de ràdio. Com que els nostres radiotelescopis han millorat, la possibilitat de ensopegar amb la ràdio de E.T és millor que mai.

Un dels telescopis radiofònics més prometedors és el quadrat de quilòmetres quadrats en construcció a Austràlia i Amèrica del Sud. Quan hagi acabat, serà 50 vegades més sensible que qualsevol altre instrument de ràdio, capaç d’explorar el cel 10.000 vegades més ràpid que ara. Allà on s’originin les ones de ràdio que passen pel nostre sistema solar, ja sigui dins de la Via Làctia, o des d’una galàxia a dotzenes de anys llum de distància d’aquesta llum, aquesta matriu podria recollir-los.

Això posa de manifest el major problema de buscar ones de ràdio: és possible que arribin a anys llum de distància, potencialment de milions d'anys. Estaríem escoltant en el passat antic. L’enviament satisfactori d’una resposta trigaria molt més que la vida de la humanitat. Tot i això, això no ha impedit noves inversions en la recerca del SETI.

Elements pesats

És lògic pensar que la vida intel·ligent dependrà dels mateixos elements pesats que utilitzem per construir infraestructura i tecnologia a la nostra civilització sensible.

No només parlem de metalls com l’or i el ferro i l’alumini. Parlem més gran. Nuclear. Stephen Hawking va observar una vegada que "quan la vida intel·ligent és prou intel·ligent per enviar senyals a l'espai, també s'ocupa de l'emmagatzematge de bombes nuclears".

En aquest cas, aquesta espècie ha de fer front als residus nuclears. El material nuclear recollit en concentracions inusualment grans en un planeta –o fins i tot a l'espai– podria ser un signe d'una civilització intel·ligent propera. Un signe fortuït, però voldríem ser una mica prudents que les introduccions no desencadenen inadvertidament una guerra nuclear interestel·lar.

Artefactes

Si Mart va ser desbordant en vasts oceans en algun moment de la seva història antiga, potser hi havia alguna forma de vida al planeta vermell. I si es tractava d’una vida intel·ligent, hauria d’ésser alguns signeu-ho que encara es manté.

Aquesta és l’esperança que certs científics busquen trobar artefactes alienígenes asseguts a Mart o en algun altre planeta o lluna. Podrien ser ruïnes d’una ciutat antiga o petites eines amagades en una cova. O qualsevol altra cosa entre ells. La recerca d’artefactes alienígenes no seria realment molt diferent de com els arqueòlegs estudien els primers humans.

A més, els artefactes no són necessàriament un signe que les espècies s’extingeixin.És possible que hagin migrat a un altre planeta, i el que queda és la resta de colònies fallides o perdudes.

Tecnoestructures

Per últim, el millor i més directe signe de vida intel·ligent seria trobar allò que s'anomena "tecnoestructures", signes de tecnologia que no inclouen missatges de ràdio. Podrien ser petits, com les sondes espacials que també hem enviat a l’espai - o increïblement massives, com ara les megastructures alienígenes. En essència, una tecnoestructura ens mostraria que hi ha una espècie de vida allà fora, almenys tan intel·ligent com els humans al segle XX.

La possibilitat de trobar una tecnoestructura amb origen alienígena és extremadament baixa. Pot ser que sigui una cosa bona: una espècie molt més llarga que nosaltres, ens podria eradicar o esclavitzar sense grans dificultats. O, potser, seria tan avançat que simplement ens veu com formigues que es mouen a través d’un munt de terra.

Aviat no es donarà la recerca.