Per què els mamífers escullen les plomes, segons la biologia

Assumint que les plomes són superiors a les pells en termes de protecció i aïllament de l’aigua, sempre em vaig preguntar: per què els mamífers anaven a la ruta de la pell, en lloc de desenvolupar plomes? - Shane, Perth

Una de les principals característiques que distingeixen els mamífers de les aus i altres animals és que els mamífers tenen cabell o pell, i les aus tenen plomes.

Els mamífers van evolucionar a partir de les sinapsis (com ara el finback, Dimetrodon) fa entre 320 i 315 milions d’anys, mentre que els ocells van evolucionar a partir de dinosaures terópodes (com T.rex) fa uns 150 milions d’anys. Així, els cabells i les plomes van evolucionar per separat dels diferents grups d’animals.

Tot i que cada grup d’animals requereix diversos graus d’aïllament i impermeabilització, els diferents animals també utilitzen el pèl i les plomes per a fins addicionals, com ara detectar el seu entorn i fer aparèixer-hi. Junts, tots aquests rols afecten les possibilitats de supervivència d’un animal i trobar un company per reproduir-se amb èxit.

Tant la pell com les plomes formen part del sistema tegumental, associat a la cobertura externa del cos.

Cabell per control de calor

Sovint associem el cabell o la pell amb l'aïllament. El cabell de les ovelles, anomenat llana, és ben reconegut per la seva capacitat d'aïllar, i els humans han construït indústries senceres basades en les seves propietats.

Per descomptat, el nombre, el tipus i el color del cabell difereix entre les espècies de mamífers i aquestes característiques es basen en les necessitats específiques dels mamífers.

Els pèls sempre estan associats amb glàndules sebàcies (que produeixen sèu, una substància que repel·leix a l'aigua) i receptors sensorials.

El ratolí despullat (Heterocephalus glaber), un mamífer subterrani cec, té alguns pèls dispersos (malgrat el seu nom): els utilitza per navegar pels receptors sensorials associats.

Els elefants també apareixen essencialment sense pèl; no obstant això, estan coberts de pèl de diferents longituds i densitats. Igual que els seus avantpassats, els mamuts, els elefants moderns tenen una relació volum-superfície gran. Així que, en lloc d’un aïllant, el pèl d’elefant actual permet perdre calor i ajuda a refredar.

Els fils de cabell individuals són de diferents colors. La part exterior dels fils de cabell és responsable de l'aparença general de l'animal i, per tant, de la seva coloració general. L’aïllament és responsable de la part interna de la vareta capil·lar.

El color del cabell o de la capa afecta la capacitat del cabell per reflectir la radiació solar i aïllar-la. El cabell fosc absorbeix més calor radiant que els cabells més clars. Per exemple, a les zones àrides de l'exterior australià, l'euro més fosc (també conegut com el wallaroo comú, Macropus robustus) evita el comportament de la calor movent-se fora del sol. El cangur vermell de color més clar (Macropus rufus) dedica més temps a les zones obertes.

Així, el color del cabell és important per a les espècies que utilitzen el sol per escalfar-se i conservar energia.

Pèl per a la defensa

Les zebres (espècies Equis) tenen una pell de ratlles en blanc i negre per reduir l'atac d'insectes i confondre les mosques. Els científics han trobat que totes les espècies de cavalls de color blanc o de color fosc i les espècies relacionades són més fàcilment mossegades per les mosques que les zebres de ratlles.

El cabell també pot tenir un paper en la defensa d'espècies com els porc-espines, els equidnes i els eriçons. Els porcs espinosos tenen pèls modificats anomenats plomes, mentre que els equidnes i els eriçons tenen espines buides, totes dues cobertes en una gruixuda capa de queratina. Els animals també tenen truges, pèls i / o cabells entre les seves plomes o espines, i sobre el seu ventre.

Els eriçons s'enganxen a una bola estreta i exposen els seus espines cap als depredadors. De la mateixa manera, els equidnas poden enfilar-se a una bola o enterrar-se ells mateixos i deixar exposats els dorsals espinosos com a protecció dels depredadors.

Tipus de plomes

Què passa amb les plomes? Igual que els mamífers tenen receptors sensorials associats amb pèls, les aus tenen receptors sensorials associats a les plomes. Aquests permeten que les aus detectin objectes com ara mosques mossegadores i altres paràsits.

Hi ha dos tipus principals de plomes: plomes enrevesades i plomes baixes.

Les plomes vaned tenen un raquis o un eix, amb branques que es bifurquen i que les petites espatlles es bifurquen de les barbes. Les plomes baixes no tenen barba i tenen un aspecte esponjós.

Les plomes a baix són responsables de l’aïllament i són les plomes que utilitzem a les nostres doonas, mentre que les plomes afeblides ajuden al vol.

En alguns ocells, les barbes de les plomes vaned produeixen una pols que ajuda a la impermeabilització.

Les aus també tenen una glàndula uropiogia situada a la base de la seva cua. Proporciona substàncies semblants a la cera per ajudar a mantenir i mantenir les plomes, i probablement també proporciona una impermeabilització addicional.

Hi ha un altre tipus de ploma molt especialitzada: el piloplum. Aquestes plomes s’utilitzen pels mascles per mostrar-se a les femelles i atraure un company. En general, és per això que els ocells mascles són sovint més colorits que les femelles.

Els mamífers utilitzen diferents mètodes per mostrar a les femelles i per atraure companys. Els cérvols mostren força i agilitat a les femelles a través de cornamentes, i les balenes usen cançons, mentre que altres mamífers, com els gats, usen aroma.

Per descomptat, trobar una parella és essencial per produir la propera generació. I les plomes i la pell tenen un paper clau per assegurar-se que això succeeix.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Julie Old i Hayley Stannard. Llegiu l'article original aquí