L’asteroide que va esborrar els dinosaures també va treure mamífers

Hi ha una història familiar sobre els dinosaures, i això passa com una cosa així: Fa uns 65 milions d’anys, un asteroide gegant va colpejar el planeta. Tots els dinosaures van morir i els mamífers, que eren més petits i més adaptables, van sobreviure. Van arribar a heretar la Terra, desglossant-se de les formes mousish primerenques en tota la meravellosa diversitat de mamífers que veiem avui.

Quan manteniu aquesta història en contra de l’evidència disponible, tot i així comença a perdre força. Un nou estudi estima que més del 90% de les espècies de mamífers vives al final del Cretaci van ser esborrades al mateix temps que la majoria espècies de dinosaures es van extingir. És clar: els dinosaures no van quedar completament extints. Alguns van sobreviure i van evolucionar cap a la multitud d’animals que avui anomenem aus. Vist des d’aquesta perspectiva, la història dels dinosaures i la història dels mamífers comencen a semblar estranyament semblants.

Els autors d 'aquest últim estudi, publicats al Journal of Evolutionary Biology, millorat amb investigacions anteriors, incorporant més dades de més ubicacions. El registre fòssil és inherentment imperfecte i la determinació de la diversitat durant un esdeveniment d'extinció és especialment difícil, ja que els fòssils seran necessàriament més escassos.

Si limiteu la vostra recerca geogràficament, s’haurà de perdre les espècies amb rangs estrets que van viure en un altre lloc. Aquestes espècies també tenen més probabilitats d’extingir-se, ja que són més rares i també menys adaptades a una varietat d’ambients. Per aquest motiu, els estudis anteriors han tendit a subestimar la taxa global d’extinció dels mamífers, segons els autors. El registre fòssil es predisposa cap als supervivents, ja que les espècies que són nombroses i generalitzades tenen més probabilitats de sobreviure i tenen més probabilitats de presentar-se en el registre fòssil.

Per a aquest estudi, els investigadors van fusionar conjunts de dades existents de 23 localitats entre el sud de Canadà i el Nou Mèxic, que contenen més de 8.000 exemplars. Van trobar que de les 59 espècies de mamífers presents a les dades, tots excepte quatre van extingir-se. Aquesta és una taxa d’extinció del 93 per cent i, probablement, si el conjunt de dades fos més ampli, aquesta taxa augmentaria.

Els autors també van trobar que els mamífers eren sorprenentment resistents: dins dels 300.000 anys d’impacte d’asteroides, la seva diversitat era el doble del que havia estat al final del Cretaci. En temps geològic, això és molt ràpid. "L'èxit dels mamífers al Paleocè sembla provocar menys taxes elevades de supervivència que la seva capacitat d'adaptació a les seqüeles", escriuen els investigadors.

Per tant, la supervivència era poc freqüent, però els supervivents estaven ben equipats per heretar la Terra, evolucionant durant milions d'anys a espècies tan diferents com les balenes blaves i els ratpenats. Compareu això amb els llangardaixos, les tortugues i els cocodrils: aquests animals van sobreviure a l'esdeveniment d'extinció del Cretaci-Paleògen (K-Pg) en un nombre molt més gran que els mamífers o els dinosaures. Però, a diferència dels mamífers i dels dinosaures aviaris, en els anys següents no van adquirir noves formes i nínxols ecològics estranys: avui dia semblen iguals que fa cent milions d'anys.

Hi va haver un canvi de poder definitiu amb l’extinció del K-Pg. Abans, els dinosaures eren els governants del planeta, el grup més gran i divers. Els mamífers hi eren, però tendeixen a quedar-se petits i fora de la manera dels dinosaures. Al Paleògen es va fer realitat el contrari. Els mamífers es van fer més grans i van governar la terra, mentre que els dinosaures restants van arribar al cel.

Però tant els mamífers com els dinosaures van tenir un equilibri extraordinari en el món post-asteroide. Hi ha al voltant de 5.000 espècies de mamífers conegudes i prop de 10.000 espècies de dinosaures (ocells) conegudes en l'actualitat. Els mamífers poden variar més en mida, forma i biologia, però els ocells també són increïbles.