El nou robot d’origami pot recollir criatures sensibles al mar sense fer-les mal

En les profundes aigües pelàgiques de l’oceà neden criatures del mar, fràgils i etèriques. Molts d'ells s'assemblen a algunes de les formes de vida més primerenques de la Terra i han estat flotant en obscuritat relativa, però ja no.

Això és degut a que els enginyers han provat amb èxit un dispositiu de captura impresa en 3D, un envàs polièdric de 12 cares plegable capaç de tancar de forma lenta i segura aquests animals marins per estudiar-los, sense malmetre'ls. L’equip, que es va publicar avui a la revista Robòtica científica, esperem que eventualment equipi el seu dispositiu amb equips de càmera per a imatges en 3D d’alta definició de l’espècie, així com equips de mostreig d’ADN per a l'anàlisi genòmica completa més endavant.

És un sistema únic per aconseguir que totes aquestes dades biològiques valuoses siguin discretes, sense haver de capturar, mutilar o matar l’espècimen aquàtic que s’està estudiant.

"Quan es tracta d’animals de mitja aigua que són gelatins", explica Brennan Phillips, professor assistent d’enginyeria oceànica a la Universitat de Rhode Island. Invers, "Són tan delicats i hi ha tantes espècies - centenars, milers, si no centenars de milers - que no es descriuen simplement perquè no podem agafar-les ni tornar-les a la superfície".

Phillips diu que la biologia marina va passar gran part dels anys setanta i vuitanta enfocada a explorar la vida a les profunditats més profundes de l’oceà, al llarg de les reixetes hidrotermals, per exemple, i en altres llocs del fons marí. Part d’aquest fet es va deure a la nova tecnologia de busseig profund, però també hi va haver obstacles importants a la caça d’espècies en el buit espaiós i poc poblat de la regió pelàgica profunda o mitja.

"Jo, jo, he estat testimoni de moltes vegades", va dir. "Hem vist alguna cosa molt interessant i només hem de deixar-lo passar. No ho agafarem mai i el descriurem, perquè no tenim les eines disponibles per fer això."

Les millors estimacions dels investigadors marins suggereixen que fins a un milió d’espècies podrien romandre sense descriure a la zona pelàgica profunda. Però "recollir-los és un repte", segons Andy Juhl, ecologista i oceanògraf aquàtic de l'Observatori de la Terra Lamont-Doherty de la Universitat de Columbia, que no estava involucrat en la nova investigació.

“Les xarxes són problemàtiques; és un tipus de mostreig destructiu cec ", explica Juhl Invers. "Sens dubte, hem après molt, potser, els últims vint anys sobre els organismes que viuen més a fons en la columna d’aigua, que són molt fràgils, i que d’altra manera s’ofereixen com una mena de trossos de protoplasma".

Després d’haver vist que la gent intentava fer aquest tipus de col·leccions, literalment, amb pots, submarins tripulats i vehicles operats a distància, Juhl creu que el dispositiu és una "solució nova al problema".

El dispositiu va ser concebut inicialment per l’enginyer mecànic Zhi Ern Teoh, que va estudiar a l’Institut Wyss de Harvard per a l’enginyeria d'inspiració biològica abans de formar part de la firma de desenvolupament tecnològic Cooper Perkins. Teoh va venir a la idea després d’un període de treball en microrobots voladors a escala d’insectes, els dissenys de la qual incloïen també elements plegables i d’estilami d’origami.

Una de les seves grans esperances en aquest moment és que aquesta tècnica podria ser útil algun dia en l’exploració de l’espai, on també hi pot haver aplicacions per a aquest nou dispositiu de recollida de mostres.

"Aquest és un dels meus somnis", diu Teoh. "Si pogués dissenyar alguna cosa que es desplegui a l’espai, o bé es desplega a l’espai, o es desplega o es recull a l’espai, això seria molt bo".