Tomàquet picant: els científics brasilers són enginyers genètics de calor

Entre picant arrabbiata la salsa i el curri vermell calent, s’hauria de pressionar per trobar un plat de tomàquet que no sigui saborós amb una mica de calor. El combo clàssic normalment consisteix a llançar uns quants pebrots amb alguns grans de vedella o prunes, però això podria canviar si un projecte proposat per un equip de científics brasilers s'il·lumina. Com argumenten en un article d’opinió de Tendències en ciències vegetals el dilluns, el temps s’aconsegueix per a l’enginyeria genètica tomàquet picant.

Amb el diari, l’equip anuncia la seva intenció d’enginyar-lo, però servir de plats vermells no és el seu principal objectiu. Els capsaicòrdids, els compostos especiats en pebrots, són valuosos nutricionalment i són útils per a indústries com el farmacèutic i l'armament, però els pebrots són molt difícils de conrear a gran escala. Mentrestant, els tomàquets són un cultiu fiable. La combinació d’aquests podria produir una planta útil industrialment i donar llum sobre l’aspecte poc conegut de la biologia del pebrot.

"Pensàvem que seria divertit combinar-los amb una única línia de recerca", explica l'autor principal Agustín Zsögön, doctor en fisiologia, planta fisòleg de la Universitat Federal de Viçosa al Brasil. Invers.

Els tomàquets i els pebrots que contenen capsaïcines, que formen part de la família Solanaceae, compartien un avantpassat evolutiu fins fa aproximadament 19 milions d'anys. La divisió va crear els tomàquets pastís dolços que coneixem avui, així com els seus cosins especiats, els xilis, que van desenvolupar capsaicinoides per castigar als depredadors. Els tomàquets en realitat encara transporten els gens que produeixen els capsaicinoids en els chiles, només estan en estat latent. Però com que ara tenim eines específiques d’edició de gens com CRISPR-Cas9, l’equip argumenta que aquests gens no han de romandre en silenci.

Si els científics poguessin dissenyar una planta de tomàquet que creixi de manera fiable i que produeixi un munt de capsaicinoids, seria útil tant a la cuina com a la sortida. Capsicum Els fruits, segons els autors, tenen nivells elevats de vitamines A i C, i les molècules de capsaicinoides tenen propietats antiinflamatòries, antioxidants, antitumorals i de pèrdua de pes. La capsaicina pura també s'utilitza en esprai de pebre.

Zsögön i els seus col·legues, que tenen interès pels tomàquets i els pebrots, es deriven del fet que són cultius tradicionals sud-americans i han publicat recentment un article sobre Nature Biotechnology mostrant com "domesticar" un tomàquet silvestre utilitzant només l'edició genètica. Tot i que avui en dia els grans tomàquets rics en nutrients són el resultat de moltes generacions de cria selectiva, Zsögön i el seu equip van saber bastant sobre el genoma del tomàquet que van utilitzar CRISPR-Cas9 per produir el mateix efecte en un sol pas. Mitjançant la seva missió d’enginyar un tomàquet picant, esperen completar el programa Capsicum genoma, ajudant els científics a entendre millor com es mengen els chiles.

"La biosíntesi de Capsaicinoide és una via complexa i no prou entesa", explica Zsögön. "Durant molts anys, el sant grial va ser l'enzim que controlava l'últim pas bioquímic de la via, anomenat capsaicina sintasa. Després de molts esforços, es va identificar el gen que codifica aquest enzim. La variació de la seqüència d’aquest gen és el motiu de la variació entre pebrots calents i pebrots ".

A través d’aquest nou projecte, Zsögön i el seu equip esperen omplir allò que els científics encara no saben sobre la producció de capsaicinoide. "Per exemple, encara no sabem explicar per què algunes varietats de pebre són més calentes que altres", diu.

Si l’equip enginya amb èxit un tomàquet picant, els autors de l’estudi escriuen, representaria una "prova important del concepte que es podria estendre a la producció d’altres metabòlits valuosos en el tomàquet en el futur". En altres paraules, els tomàquets podrien demostrar ser un vehicle important per a altres compostos, com la bixina (un químic vermellós utilitzat en cosmètics) i el beta-carotè, un antioxidant important.

Per descomptat, també seria una addició benvinguda a moltes cuines. "Probablement ho faria servir per fer guacamole calenta", diu Zsögön. "M'encanta el menjar mexicà".