L’expert mundial sobre icebergs verds té una nova manera d’explicar la seva existència

Des de la dècada de 1900, els exploradors marítims s'han preguntat sobre un fenomen inusual en algunes parts de l'Antàrtida: els icebergs esmeralda, tenyits de color verd més que el típic blanc o blau. Finalment, els científics comencen a entendre per què aquestes estructures tan notables són tan curioses, i la resposta revela que són components essencials de l’oceà.

Stephen Warren, Ph.D., professor emèrit de la Universitat de Washington, va veure per primera vegada un iceberg verd en una expedició fa gairebé tres dècades i ha treballat per resoldre el misteri del seu estrany to des de llavors. En un estudi recent publicat a JGR Oceans, ell i els seus companys presenten una nova teoria: el color es deu als minerals d’òxid de ferro verd que s’incorporen als icebergs, que posteriorment lliuren ferro a l’oceà meridional mentre es desplacen des del seu origen i es fonen al llarg del camí.

"El meu interès personal en els icebergs verds va començar el 1988 quan estava en una expedició australiana a l'Oceà antàrtic per mesurar el reflex de la llum solar amb el gel marí, amb el meu alumne Richard Brandt", explica Warren. Invers.

"No teníem cap expectativa de trobar un iceberg verd, però vam tenir la sort. Hem estat capaços d’escalar a l’iceberg, mesurar la llum solar reflectida per determinar el veritable color i vam prendre una mostra central. Aquest va ser el començament."

Warren i els científics col·laboradors anteriorment van teoritzar que el color verd era degut a la presència de matèria orgànica derivada de la marina a l'iceberg. Els icebergs solen tenir un blanc blavós perquè el gel de les glaceres conté bombolles que dispersen gel. El que és diferent sobre els icebergs verds és que contenen gel marí - Aigua de l'oceà congelada, sense butxaques d'aire, enganxada a la part inferior d'una plataforma de gel. El gel marí acostuma a contenir partícules orgàniques i inorgàniques de l'oceà, deixades enrere per plantes marines mortes.

S'ha establert que el gel es pot tornar verd quan les partícules vermelles i grogues de l’aigua de mar es combinen amb el blau de gel. Warren i el seu equip pensaven que els colors vermell i groc provenien de les partícules de les plantes marines.

Però aquesta explicació va sorgir quan els científics de la Universitat de Tasmània van descobrir una característica encara més inusual del gel marí. Quan van provar un nucli de gel de la plataforma de gel Amery, van descobrir que el gel marí a prop de la part inferior del nucli tenia gairebé 500 vegades més ferro que el gel glacial que hi ha sobre ell.

Cal assenyalar que el ferro també treu els grocs i els vermells necessaris per crear el verd.

Warren sospita que els òxids de ferro descoberts en aquest nucli provenien de les roques de la península d'Antartica. A mesura que flueixen les glaceres i es llisquen, es erosiona la roca de roca, que sol ser "un percentatge de ferro". El material erosionat és una pols fina que els científics anomenen "farina glacial", que podria incorporar-se a un iceberg a mesura que es forma al costat del continent i el gira verd.

Warren ha format una col·laboració amb els geòlegs australians que van provar el nucli de gel i han escrit una proposta per estudiar més icebergs a prop d’una de les estacions antàrtiques australianes. Planegen mesurar la reflectància espectral dels icebergs blaus i verds per quantificar el seu color, així com perforar nuclis curts als icebergs per mesurar els nivells de ferro, sals, isòtops, carboni orgànic dissolt i molt més.

"Si la nostra proposta està aprovada pel programa australià de ciències antàrtiques, tindrem resultats en dos anys", diu Warren.

Si la teoria del ferro resulta certa, significa que els icebergs verds no són només curiositats exòtiques, sinó també un aspecte crucial de l’ecosistema marí. Quan els icebergs verds es trenquen de la plataforma de gel, és possible que transportin ferro molt necessari des d'Antartica fins al mar obert.

Això podria ser una benedicció per al fitoplàncton, que necessita tant ferro com la llum solar per dur a terme la fotosíntesi. El fitoplàncton és la base de la cadena alimentària aquàtica i consumeix diòxid de carboni a una escala equivalent als boscos - ajudant a la Terra a mantenir-se tan verda com els seus icebergs.

Resum:

Els cristalls de gel es formen en aigües de mar superenfriats sota diversos prestatges de gel antàrtics; a mesura que pugen a la base del gel, treuen partícules de l'aigua i les incorporen al gel basal creixent. El gel marí resultant pot tenir un gruix de ~ 100 m; es diferencia del gel marí, ja que és clar, dessalat i lliure de bombolles. Els icebergs de gel marí varien de color blau a verd, depenent de la naturalesa i l'abundància de constituents estrangers a l'aigua de mar que es va quedar atrapada al gel quan va créixer. Un material vermell o groc (és a dir, un que absorbeix la llum blava), en combinació amb el blau de gel, pot canviar la longitud d’ona d’absorció mínima al verd. Anteriorment, es va proposar que el carboni orgànic dissolt (DOC) fos el responsable del color verd. Els mesuraments posteriors de valors baixos de DOC en icebergs verds, juntament amb la recent troballa de grans concentracions de ferro al gel marí de la plataforma de gel Amery, suggereixen que el color dels icebergs verds és causat més per minerals d’òxid de ferro que per DOC. Aquests icebergs viatgen a grans distàncies des del seu origen; quan es fonen, poden lliurar ferro com a nutrients a l'oceà meridional.