Mars, una vegada, va tenir més oxigen en la seva atmosfera del que pensàvem

Resulta que Mart solia tenir molt més oxigen del que pensaven els científics. Un nou estudi publicat a Cartes de recerca geofísica troba que la NASA Curiositat El rover ha trobat productes químics a les roques vermelles que suggereixen que Mart va tenir una atmosfera que va mantenir un contingut d’oxigen molt superior al que té actualment - donant una composició química més semblant a la Terra que va de la mà i l’antic Mart arrasava amb llacs immensos i oceans a la superfície i tenien una atmosfera robusta.

Curiositat té un petit instrument anomenat ChemCam, que recentment va recollir alts nivells d’òxids de manganès a les roques que recobreixen la regió de Kimberly del cràter Gale. L’existència d’aquest element dóna suport a la idea que l’oxigen lliure va fluir una vegada a través de la superfície marciana durant un moment en què el planeta estava més calent.

"Els únics mitjans a la Terra que sabem com fer que aquests materials de manganès impliquin oxigen atmosfèric o microbis", diu l'autor de l'estudi principal Lan Lanza en un comunicat de premsa. "Ara estem veient els òxids de manganès a Mart i ens preguntem com podrien haver-se format aquests diables".

Els microbis són una possibilitat: després de tot, els científics moren per saber si la vida primitiva existeix o existeix a Mart, però una atmosfera amb oxigen sembla molt més plausible. "Aquestes matèries altes de manganès no poden formar-se sense molta aigua líquida i sense condicions oxidants, va dir Lanza. "Aquí a la Terra vam tenir molta aigua, però no hi havia dipòsits generalitzats d'òxids de manganès fins que els nivells d'oxigen de la nostra atmosfera augmentaven".

La pregunta segueix sent: com es va formar un entorn ric en oxigen a la superfície del planeta? Lanza i el seu equip especulen que en el moment en què Mart estava perdent el seu camp magnètic –i, per tant, la seva atmosfera–, els grans cossos d'aigua de Mart van començar a trencar-se. De l’aigua, l’oxigen es va alliberar i va començar a impregnar l’aire en una abundància molt més gran. Aquest oxigen també es va vessar a la base i va crear el color oxidat que dóna al planeta vermell el seu sobrenom avui.

Per descomptat, els vents solars van continuar separant Mars de la seva atmosfera a mesura que es desprenia el camp magnètic i tot l’oxigen sembla haver desaparegut al cosmos.

"És difícil confirmar si aquest escenari d’oxigen atmosfèric de Marte realment s’ha produït", diu Lanza. "Però és important assenyalar que aquesta idea representa una sortida en la nostra comprensió de com es podrien oxigenar les atmosferes planetàries".

I, per descomptat, un Mart ric en oxigen podria haver incrementat les possibilitats que la vida podria haver evolucionat al planeta. L’oxigen és un component increïblement important de la vida a la Terra i, si les condicions estiguessin bé, la vida microbiana semblant als organismes terrestres podria haver generat en un antic Mart.