OSIRIS-REx està en una missió per aturar Armageddon abans que passi

KENNEDY SPACE CENTER, FL - Una sonda que no és descriptiva es troba a la instal·lació de manteniment perillós de la NASA (PHSF), ja que se sotmetrà a inspecció final abans de la seva sortida terrestre el proper dijous 8 de setembre. Però aquesta sonda -el nom mitològicament OSIRIS-REx- podria canviar el curs del viatge espacial i el futur del nostre planeta.

OSIRIS-REx és un acrònim de Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer. És un nom impressionant per a una sonda amb una missió més que impressionant que és la de les pel·lícules: OSIRIS-REx aterrà a un asteroide a tota velocitat - Bennu - per a mostres, i després torna a la Terra per veure quins asteroides tindran per al futur espai exploració.

Bennu és només un dels 7.000 asteroides que llencen a través de l'espai a màximes velocitats a prop de la Terra. No són només trossos de roca; són rics en carboni i estan plens de metalls preciosos, no només contenen els secrets de la història del nostre sistema solar de 4 mil milions d'anys, sinó que, si Armageddon és qualsevol indicació, capaç de caure a la Terra i acabar la vida saber-ho.

La NASA no amaga el fet que està considerant aquesta missió com una possible manera de preparar-se per a un futur potencial que impliqui catàstrofes que acabin amb la vida dels asteroides que pugen al planeta i que generin tempestes de pols o terratrèmols o tot el que s'ha dit, i després alguns, va dir Jeffrey Grossman, un científic amb OSIRIS-REx.

"Informarà la nostra comprensió sobre el potencial de la vida en el sistema solar; a la Terra i en altres llocs. Però també avança els nostres objectius més pràctics per entendre els recursos del sistema solar proper a la Terra, així com els perills; caracteritzar-los i comprendre millor els processos que intervenen en aquests riscos."

És per aquests motius: la possibilitat de comprendre si tenim amics extraterrestres o si tenim un desastre d’asteroides, això fa que la missió OSIRIS-REx sigui molt més important, potser un dels més importants de 2016. Bennu: el seu nom l’ocell mitològic egipci: té uns 500 metres de diàmetre. Va ser escollit per la seva mida, composició química i per la proximitat orbital al nostre planeta. Però el que fa que Bennu sigui més interessant per a la NASA no és només que sigui un gran asteroide; cada sis anys, Bennu oscil·la dins de 0,002 UA (unitats astronòmiques, o la distància mitjana entre la Terra i el Sol). La lluna, per comparació, és de 0.002454 UA des de la Terra.

El que significa que Bennu l'asteroide es molesta, aterradorament proper a poder destruir la vida tal com la coneixem al nostre planeta.

Pot ser que no estigui dins de la nostra vida, però hem de ser una mica degut a un asteroide que bombardeja el nostre planeta natal. L'investigador principal de l'OSIRIS-REx, Dante Lauretta, va assenyalar durant una conferència de premsa a la NASA PHSF, "que el 2135 volen modificar l'òrbita de Bennu, que el posarà en marxa per a la Terra més endavant aquest segle." A la llista de roques espacials de grandària globalment catastròfica, sens dubte no es cremaria simplement a l’atmosfera. Un impacte d'un asteroide de la mida de Bennu podria devastar fàcilment una àrea metropolitana a quilòmetres de distància.

El títol "Seguretat" de l’acrònim OSIRIS-REx centra l’atenció en aquest aspecte de la missió de la sonda. L’òrbita de Bennu s’ha observat de forma molt detallada des de 1999 i, mentre els científics tenen una teoria de les forces que poden influir en l’òrbita de l’asteroide, les dades d’OSIRIS-REx permetran millorar els models i mesures actuals utilitzats per rastrejar les òrbites de tals cossos planetaris..

Conegut com a efecte Yarkovsky, un asteroide absorbeix la radiació solar durant la seva rotació natural en relació amb el Sol, i després expulsa aquesta calor com un radiador com a radiació tèrmica. Aquesta expulsió crea una força minúscula, però impactant, de l'empenta com els asteroides que poden alterar la seva òrbita amb el pas del temps.

Lauretta explica: "L'efecte Yarkovsky resulta ser un procés fonamental que afecta a aquests petits asteroides a través del nostre sistema solar … Els asteroides obtenen la seva energia del Sol. Molta d’aquesta energia, sobretot d’un asteroide fosc com Bennu, s’absorbeix, fent que la superfície de l’asteroide s’escalfi. Ha de alliberar aquesta energia de nou a l'espai i, quan això passa, actua com un impulsor i canvia la trajectòria de l'asteroide. Per tant, si voleu predir on serà un objecte com Bennu en el futur, haureu de tenir en compte aquest fenomen. I oferirem la millor investigació científica d’aquest concepte fascinant ”.

Es podria preguntar si la petita quantitat d’embranzida causada per l’efecte de Yarkovsky és suficient per posar la trajectòria de Bennu en un curs de col.lisió amb la Terra, com es veurà afectada per una nau espacial que li toqui i alliberarà una explosió de gas a pressió? Afortunadament, Lauretta estava bastant tranquil·litzadora.

"Tinc plena confiança en l’equip d’astrodinàmica, que ha calculat el perfil de força i la trajectòria de l’asteroide, i em va assegurar que no influiríem substancialment en l’òrbita i la farem arribar a una trajectòria d’impacte amb la Terra".