Què passa amb el reforç SLS ara?

La NASA la trompeta com el "coet més potent del món", i la setmana passada el Space Launch System o el reforç de coets SLS va dur a terme amb èxit la segona i última prova del seu motor de qualificació, amb flames de taronja massives i penjolls imponents de fum el cel d’Utah.

La NASA calcula que "els impulsors proporcionaran més del 75 per cent de l'embranzida necessària per escapar de l'atracció gravitatòria de la Terra, el primer pas en el viatge de NASA a Mart".

Però, ara que la NASA ha completat la prova molt pública, què passa ara? L'enginyer de la NASA, Tim Lawrence, diu que hi ha molta feina per fer: ell i els seus companys enginyers ja han començat el procés post-test d'avaluació de les dades. En les pròximes setmanes, comprovaran els canals d'instrumentació i que les dades són essencialment bones, tot es calibrarà correctament i així successivament, abans que siga el moment de desmuntar-lo.

Lawrence i els seus col·legues separaran el motor i registraran diverses mesures i dades de la mateixa per tal de sumar-se a la valoració i anàlisi final: el treball que durarà la resta de l'any. Un cop finalitzat, les dades es netejaran i es lliuraran en una revisió de certificació de disseny final (DCR) una vegada el 2017. El proper estiu, la junta de revisió oficial completarà la seva anàlisi i, si tot va segons el pla, certifiqueu el dissenyar a punt per volar.

"Ara que hem aconseguit que la nostra prova d’estat s’hagi completat, si les dades ens tornen, tal com esperàvem, llavors hauríem d’estar molt a l’hora de construir el maquinari del vol i moure-lo", explica Lawrence. Invers. "Tot sembla molt bé ara mateix".

Lawrence i altres enginyers de la NASA ja han començat a construir el maquinari de vol físic que volarà durant l'exploració Missió-1. Aquest treball també continuarà durant el pròxim any i mig, després del qual el maquinari serà enviat al Centre Espacial Kennedy de Cap Canaveral, Florida. Un cop allà, comença el procés d’assemblatge: adjuntant els segments del motor i preparant-ho tot per posar la plataforma de llançament de mòbils.

El propi motor comprèn cinc segments: el segment davanter, tres segments centrals essencialment idèntics, després el de popa. Un cop encès l’extrem davanter, el propulsor es crema des de l’interior a través d’un forat dissenyat a la placa central. El conjunt cap endavant inclou la faldilla endavant i el con de nas, mentre que el conjunt de popa, que es fixa a la part inferior del motor i suporta el pes de tot el vehicle, conté el sistema de control que condueix les coses.

El reforç és l’única tecnologia existent prou potent com per sortir de l’òrbita inferior de la Terra per a les missions de Mart. Gran part d’aquesta singularitat, explica Lawrence, deu a la magnitud de la cosa: 12 metres de diàmetre i 154 peus de longitud.

"Molta cosa és només el poder del motor", diu Lawrence. "Això es relaciona directament amb la quantitat d'energia que surt de l'esquena, que es relaciona directament amb la quantitat de massa que teniu. Et dóna una molt d’empenta. Ara mateix, no hi ha cap altre motor de coets sòlids al món que sigui tan gran; no hi ha cap impulsor líquid que sigui tan gran i el disseny adequat."