Què passa si no hem trobat extraterrestres perquè són extints?

Des de la possibilitat que existeixi la vida extraterrestre entrés a la ment dels éssers humans, hem mirat cap a l’espai els signes d’aquesta. Els científics de l’Escola de Ciències de la Terra de l’Australian National University Research pensen que la raó per la qual no hem trobat res pot ser perquè tots els extraterrestres s’extingien.

Yeesh, això és terrible. Però en realitat té sentit quan ho penses. En un nou estudi publicat a la revista Astrobiologia, Aditya Chopra i els seus col·legues fan un bon treball detallant alguna cosa ja ben establerta, però no necessàriament articulada entre la comunitat científica en general: la vida orgànica és més delicada que un narcís en una tempesta de neu.

Els planetes habitables poden ser molt comuns i la vida primitiva pot trobar una manera d’existir bastant fàcilment en molts d’aquests mons. Per desgràcia, la finestra d’habitabilitat d'aquests planetes probablement és molt curta: és massa curta per permetre que la vida evolucioni prou ràpidament on puguin sobreviure a la llarga.

"La vida primerenca és fràgil, així que creiem que rarament evoluciona prou ràpidament per sobreviure", va dir Chopra en un comunicat de premsa. “La majoria dels entorns planetaris primerencs són inestables.

"Per produir un planeta habitable, les formes de vida necessiten regular gasos d'efecte hivernacle com l'aigua i el diòxid de carboni per mantenir les temperatures superficials estables".

Val la pena posar aquest estudi en el context de la paradoxa de Fermi: la contradicció entre l'alta probabilitat que hi hagi una vida extraterrestre i la manca d'evidència que existeixen. A través d’aquest document, Chopra i els seus col·legues bàsicament presenten un argument que ajuda a conciliar la paradoxa dient que existeix probablement molts planetes habitables i que hi hagi una bona probabilitat que molts d’aquests móns tinguin vida. És que la vida s’aboca massa ràpidament.

Una solució a la paradoxa de Fermi és la hipòtesi del Gran Filtre, que postula que algun tipus d’obstacle que impregna a la gran majoria de l’univers és responsable d’impedir que la vida es desenvolupi. Entre una llista de nou passos evolutius diferents, almenys un ha de ser bastant improbable per crear un coll d'ampolla per a l'evolució.

La pregunta és: quins passos són el factor limitant? Els primers en què neix la vida d'una sola cel·la o els que van morir quan es trenca la vida complexa? En el nou article, els autors diuen que ni el factor limitant, en la seva "hipòtesi de coll d'ampolla Gaian", són els gasos d'efecte hivernacle que poden mantenir les temperatures superficials d'un planeta prou moderades i estables com per suportar la vida. Si un planeta no pot mantenir els nivells de gasos d'efecte hivernacle òptims per a la vida orgànica, qualsevol vida d'aquest planeta ha de tenir un paper fonamental per ajudar a mantenir l'estabilitat geoclimàtica (com ho fa la vida a la Terra), o ha d'evolucionar i adaptar-se a més dures condicions. Si no es pot fer cap, morirà.

Amb una finestra tan curta de temps en què un planeta no és massa calent ni massa fred, però just, és possible que els organismes primitius no tinguin gaire oportunitat d’aconseguir junts la seva merda i evolucionar prou ràpidament per sobreviure a la llarga.

"L'extinció és el valor còsmic per defecte per a la majoria de la vida que mai ha sorgit", escriuen els autors de l'estudi.

Cas concret: Mart. Sabem que Mart va tenir una vegada una atmosfera molt robusta i amplis oceans i llacs que cobreixen la seva superfície. I llavors tot va passar molt ràpidament, i el planeta es va transformar en un fresc terreny erm.

Si hi havia vida a Mart, no va evolucionar prou ràpid per adaptar-se a les condicions canviants, o no va fer prou per ajudar a estabilitzar el clima i la composició atmosfèrica del planeta.

No us sorprengueu massa. Altres científics són molt més optimistes que trobarem E.T. algun dia aviat. Llegiu la nostra entrevista amb l'investigador de SETI Seth Shostak si esteu interessats en escoltar un missatge més positiu.