Friedlieb Ferdinand Runge va degotejar productes químics en els ulls de gat per a ciència

Divendres es van criar tasses de cafè a tot el món per celebrar el 225è aniversari de Friedlieb Ferdinand Runge, el químic alemany que va descobrir la cafeïna. El camí que va conduir el premiat Goodle Doodle a la seva primera bossa de grans de cafè era un estrany que incloïa un verí, un poeta i el seu desafortunat gat.

Abans que Runge fos el pare de la cafeïna, era un noi que vivia als afores d'Hamburg, que va dur a terme experiments amb la planta de la belladona verinosa, coneguda tan sinuosa com a mortaja mortal. Com Bennett Alan Weinberg i Bonnie K. Bealer escriuen al pròleg El món de la cafeïna, el seu llibre de 2001 sobre la ciència i la cultura de l’amant compost, l’herència del cafè de Runge va començar quan va esquitxar accidentalment la belladona als seus ulls, descobrint que feia que els seus alumnes es dilataran.

Anys més tard, quan era estudiant de 25 anys a la Universitat de Jena, Runge, va ser sobrenomenat regal (Alemany per "verí") pels seus experiments sobre substàncies tòxiques - va demostrar el mateix experiment de belladona amb un gat a una audiència que incloïa la celebritat literària i el caffeine fiend Johann Wolfgang von Goethe.

Ara sabem que l’extracte de belladona conté els potents productes químics de l’escolamina i l’atropina, dos alcaloides que fan que els ulls es dilaten, és a dir, ampliïn la pupil·la. En la seva presentació a Goethe, Runge va deixar que l’extracte fos al globus ocular del gat a efectes dramàtics. Va deixar una impressió tan forta al poeta que va presentar al jove químic un nou repte químic, que tenia un significat personal important.

"Goethe està impressionat pels dramàtics resultats i, mentre Runge s'aixeca per sortir, el poeta envellit arriba per damunt del seu escriptori, una petita caixa de grans de cafè de moka àrab a la mà, demanant al visitant que realitzi una anàlisi dels continguts" escriviu Weinberg i Bealer.

Goethe va ser un gran bevedor de cafè en els seus primers anys, potser el resultat dels seus amplis viatges a Roma i Venècia, tant que sospitava que contenia alguna droga potencialment perillosa.

Pel que sembla, Runge estava tan entusiasmat amb els grans de cafè que gairebé va oblidar el seu gat.

Al cap de mesos, va passar a purificar la cafeïna de les mongetes, que ara sabem que pot ser perillós quan es consumeix en quantitats excessives. Posteriorment, es va convertir en un dels químics analítics més reconeguts del seu temps, descobrint la quinina del compost contra la malària (i el seu component tònic de l'aigua) i un tint de quitrà de carbó conegut com a anilina blava.

Desafortunadament, una caiguda amb el propietari de la fàbrica de productes químics per a la qual va treballar el va conduir a la foscor, encara que la Societat Química de Alemanya el va honrar pòstumament dos anys després de la seva mort el 1867.