Com es van produir les lesions de la Primera Guerra Mundial a una indústria de cirurgia plàstica de $ 16 milions

Les mètriques de la Primera Guerra Mundial són horribles. En total, hi va haver 37 milions de baixes militars i civils: 16 milions de morts i 21 milions de ferits. Mai un conflicte no havia provocat una devastació tan gran en termes de mort i lesions. En resposta, durant els quatre anys de la guerra, els cirurgians militars van desenvolupar noves tècniques en el camp de batalla i en donar suport a hospitals que, en els últims dos anys de la guerra, van resultar en més supervivents de lesions que haurien resultat mortals en els dos primers.

Al front occidental, 1,6 milions de soldats britànics van ser tractats amb èxit i retornats a les trinxeres. Al final de la guerra, 735.487 tropes britàniques havien estat donades de baixa després de lesions importants. La majoria de les lesions van ser causades per explosions de closques i metralla.

Molts dels ferits (16%) van patir ferides que afectaven la cara, més d’una tercera part de les quals es van classificar com a "severes". Històricament, aquesta era una àrea on molt poc s'havia intentat i els supervivents amb lesions facials importants es van quedar amb deformitats importants que feien difícil veure, respirar fàcilment, menjar i beure, a més de ser horrible.

Harold Gillies, un jove cirurgià de Nova Zelanda (orella, nas i gola) de Nova Zelanda, que va treballar al Front Occidental, va intentar reparar els estralls de les lesions facials i es va adonar que hi havia una necessitat de treball especialitzat. El moment era correcte, ja que el lideratge mèdic militar reconeixia l’avantatge d’establir centres especialitzats per fer front a ferides i ferides específiques, com les lesions neurocirúrgiques i ortopèdiques o les víctimes de gasificació.

Gillies va rebre l’objectiu, i al gener de 1916 estava instal·lant la primera unitat de cirurgia plàstica britànica al Hospital militar de Cambridge a Aldershot. Gillies va fer una gira pels hospitals de base de França per buscar pacients adequats per ser enviat a la seva unitat. Va tornar a esperar uns 200 pacients - però l'obertura de la unitat va coincidir amb l'obertura de l'ofensiva del Somme el 1916 i més de 2.000 pacients amb lesions facials van ser enviades a Aldershot. El tractament també era necessari per als navegants i aviadors que patien cremades facials.

Un nou art estrany

Gillies va descriure el desenvolupament de la cirurgia plàstica com un "art nou i estrany". Moltes tècniques es van desenvolupar mitjançant proves i errors, tot i que alguns treballs reflectits havien estat realitzats segles abans a l'Índia. Una de les principals tècniques desenvolupades per Gillies va ser l’empelt de pell amb tub pedicle.

Es va separar una solapa de la pell, però no es va deslligar d’una part sana del cos del soldat, va cosir en un tub i després es va suturar a la zona lesionada. Es necessitava un període de temps per formar un nou subministrament de sang al lloc d’implantació. Després es va separar, es va obrir el tub i es va cosir la pell plana sobre la zona que necessitava cobrir.

Un dels primers pacients que es va tractar va ser Walter Yeo, autor de metralleta de l'HMS Warspite. Yeo va patir lesions facials durant la batalla de Jutlàndia el 1916, incloent la pèrdua de les seves parpelles superiors i inferiors. El tub pedicle va produir una "màscara" de pell empeltada a la cara i als ulls, produint parpelles noves. Els resultats, tot i que lluny de ser perfectes, van fer que tornés a tenir una cara. Gillies va repetir el mateix procediment en milers d’altres.

Es necessitaven instal·lacions més grans per al tractament quirúrgic i postoperatori i també la rehabilitació dels pacients, juntament amb les diferents especialitats de la seva cura. Gillies va tenir un paper important en el disseny d’una unitat especialitzada a l’Hospital Queen Mary’s de Sidcup, al sud-est de Londres. Es va obrir amb 320 llits i, al final de la guerra, hi havia més de 600 llits i es van realitzar 11.752 operacions. Però la cirurgia reconstructiva va continuar molt de temps després de la cessació de les hostilitats i, quan la unitat va acabar finalment el 1929, uns 8.000 militars havien estat tractats entre els anys 1920 i 1925.

Els detalls de les lesions, les operacions per corregir-les i el resultat final es van registrar detalladament, tant per la fotografia clínica primerenca com pels dibuixos i pintures detallades creades per Henry Tonks, que, tot i formar-se com a metge, havia deixat la medicina per pintura. Tonks es va convertir en un artista de guerra al front occidental, però després es va unir a Gillies per ajudar no només a registrar els nous procediments plàstics, sinó també a planificar-los.

Els únics avenços reals

La complexa cirurgia facial i de cap va requerir noves maneres d’oferir anestèsics.L’anestèsia generalment havia avançat com a especialitat durant els anys de la guerra, tant en la seva forma d’administració com en l’exercici de la formació dels metges (anteriorment, els anestèsics havien estat donats per un membre menor de l’equip quirúrgic).

La supervivència d’operacions que requerien anestèsia va ser millorant, encara que les tècniques encara es basaven en cloroform i èter. L'equip d'anestèsia de Queen Mary va desenvolupar un mètode per passar un tub de goma del nas a la tràquea (tràquea), així com treballar al tub endotraqueal (boca a tràquea) que es feia amb un tub de goma comercial. Moltes de les seves tècniques es mantenen avui en dia. Com va escriure un metge austríac el 1935:

Ningú va guanyar l’última guerra sinó els serveis mèdics. L’augment del coneixement va ser l’únic guany determinable per a la humanitat en una catàstrofe devastadora.

L’autor agradaria l’assistència de Norman G Kirby, general major (jubilat), director de cirurgia de l’Exèrcit 1978-82.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Robert Kirby. Llegiu l'article original aquí.