Què segueix per Juno?

El dilluns, una tarda molt tardana, va acabar amb animacions i elevats cinc fets al Jet Propulsion Laboratory de la NASA, com a nau espacial. Juno va entrar en òrbita de Júpiter per iniciar un estudi de 20 mesos del planeta, desbloquejar els seus secrets i entendre millor els orígens del cos celeste més gran i extravagant del sistema solar després del sol.

Ara que la part dura ha acabat i Juno ha completat el viatge d'1,75 mil milions de milles de la Terra a Júpiter, la diversió comença realment. Això ens porta a la nostra principal preocupació aquí: Què passa? Juno es farà durant els propers mesos?

Es creu que Júpiter és el primer planeta que s'ha format en el sistema solar, de manera que estudiar-lo dóna als científics la millor oportunitat de comprendre els orígens primerencs de la Via Làctia. La NASA és sens dubte curiosa de saber quanta aigua conté el gegant de gasos i si hi ha un nucli rocós al centre del cos, entre altres preguntes.

La NASA va apagar els instruments científics de la nau espacial per tal d'assegurar-se que es va centrar en aconseguir-ho Juno passats els cinturons de radiació de Júpiter i els anells de restes i cap a l'òrbita del planeta vermell, desviant-se pels pols nord i sud del planeta. El Juno l’equip tornarà aviat els instruments per començar a recopilar dades sobre la composició química de l’atmosfera de Júpiter, la geologia potencial del planeta i mesurar els efectes de la magnetosfera i les forces gravitatòries de Júpiter.

Tot i això, el planeta està limitada ara per una distància orbital de 53 dies. El 27 d'agost, Juno tornarà a girar al voltant del planeta per obtenir el seu proper primer pla i probablement capturarà les imatges més detallades del planeta que hàgim vist mai.

Després, el 19 d'octubre, Juno passarà per una altra crema principal del motor per apropar-la a la superfície i moure's en una òrbita de 14 dies. Això és quan finalment poden començar els principals estudis científics.

Per què la NASA té cura d’investigar l’aigua? Aquesta pregunta realment es pregunta quina quantitat d’oxigen té Júpiter. El planeta té concentracions bastant robustes d'elements més pesats com el nitrogen i el carboni, fins i tot més que el sol. Però fins ara, els científics no detecten gaire oxigen. És possible que aquests àtoms d’oxigen estiguin lligats amb àtoms d’hidrogen per formar l’aigua. Si Júpiter té molta aigua, els científics poden assumir que Júpiter va néixer inicialment més lluny del sol i, més endavant, va trobar el seu camí cap a una òrbita més propera.

Hi ha també la qüestió d’un nucli rocós. Si Júpiter té un nucli rocós, els científics poden utilitzar-lo Juno Dades geològiques per entendre millor la forma en què formen els planetes. Si no és així, pot ser que sigui un signe que Júpiter es formés inicialment a partir d'un núvol de gasos com les estrelles. I potser el gegant de gas sigui el resultat d'una estrella fallida.

Una de les característiques úniques de Juno és la iniciativa de ciència ciutadana darrere del JunoCam. El 3 de novembre, el públic podrà començar a votar sobre on hauria de dirigir-se les fotos de la nau espacial JunoCam. Els astrònoms aficionats podran descarregar i analitzar aquestes imatges i pujar les seves dades en línia perquè puguin utilitzar altres científics.

Si tot va bé, el 20 de febrer de 2018, Juno prendrà una immersió suïcida al planeta que haurà estudiat tan íntimament i que serà consumida i destruïda. El propòsit és doble: recopilar més dades sobre el planeta a través de mesuraments més directes (suposant que aquests instruments segueixen funcionant) i desfer-se de qualsevol contaminant microbial que es pugui desplaçar des del seu llançament des de la Terra. El Galileu la nau espacial va ser destruïda de la mateixa manera que el 2003.

La missió es podria allargar fins al febrer del 2018, però és més que probable que la radiació del planeta hagi degradat els instruments de la nau espacial i deixi de funcionar prou bé com per permetre un estudi posterior.

Ara mateix, la NASA no té una missió alineada per estudiar qualsevol planeta o lluna del sistema solar a més de Mart després de la conclusió de la Juno missió. Un munt de científics estan pressionant per un estudi de les llunes de Saturn, Titan o Enceladus, però fins ara, sembla que la NASA se centrarà gairebé tots els seus esforços a estudiar Mart i aconseguir que els astronautes arribin al planeta vermell en les properes dècades.