Per què els museus han de ser digitals per entendre el passat, diu el paleontòleg

Els grans museus del món tenen un secret: són milions de milions d’espècimens d’història natural que gairebé mai no veuen la llum del dia. Es troben amagats a la vista del públic, normalment ubicats darrere o per sobre de les sales d’exposicions públiques, o en edificis fora de lloc.

El que hi ha a la pantalla pública només representa la part més petita de la riquesa de coneixements sota la direcció de cada museu. Més enllà dels fòssils, els museus són els dipòsits del que sabem de les espècies vives del món, així com de bona part de la nostra història cultural pròpia.

També et pot agradar:

Per als paleontòlegs, biòlegs i antropòlegs, els museus són com els arxius dels historiadors. I, com la majoria d’arxius, pensem en els allotjats al Vaticà o a la Biblioteca del Congrés: cada museu sol contenir molts exemplars únics, les úniques dades que tenim sobre les espècies que representen.

La singularitat de cada col·lecció de museus significa que els científics fan pelegrinatges de forma rutinària a tot el món per visitar-los. També significa que la pèrdua d’una col·lecció, com en el recent incendi de Rio de Janeiro, suposa una pèrdua de coneixement insubstituïble. És similar a la pèrdua d’història familiar quan un ancià de la família mor. A Rio, aquestes pèrdues van incloure dinosaures singulars, potser les restes humanes més antigues que s’han trobat a Amèrica del Sud i els únics enregistraments d’àudio i documents de llengües indígenes, incloent a molts que ja no tenen parlants nadius. Coses que ja coneixíem, ja no ho sabem; les coses que podríem haver conegut ja no es poden conèixer.

Però ara les tecnologies digitals –incloent Internet, bases de dades interoperables i tècniques d'imatge ràpida– permeten agregar electrònicament les dades del museu. Els investigadors, incloent un equip multiinstitucional al qual dirigeixo, estableixen les bases per a un ús coherent d'aquests milions d'exemplars. A tot el món, els equips treballen per apropar a la llum digital aquestes "dades fosques", actualment inaccessibles a través de la web.

Què està ocult en els calaixos i les caixes?

Els paleontòlegs descriuen sovint el registre fòssil com incomplet. Però per a alguns grups, el registre fòssil pot ser notablement bo. En molts casos, hi ha molts exemplars recopilats anteriorment als museus per ajudar els científics a respondre les seves preguntes de recerca. El problema és com són accessibles o no.

La gran quantitat de col·leccions fòssils i el fet que la majoria dels seus continguts es recopilessin abans de la invenció d’ordinadors i Internet, fan molt difícil agregar les dades associades als exemplars del museu. Des del punt de vista digital, la majoria de les col·leccions fòssils del món representen "dades fosques". El fet que grans porcions de les col·leccions existents de museus no siguin informatitzades, també significa que els tresors perduts estan esperant ser redescoberts dins dels propis museus.

Amb la visió i la inversió d’agències de finançament com ara la National Science Foundation (NSF) als Estats Units, nombrosos museus col·laboren per reunir digitalment les seves dades de parts claus del registre fòssil. El Museu de Paleontologia de la Universitat de Califòrnia a Berkeley, on treballo, és un dels 10 museus que actualment acumulen algunes de les seves dades fòssils. Junts, a través de les nostres col·leccions digitalitzades, estem treballant per entendre com els principals canvis ambientals han afectat els ecosistemes marins de la costa oriental de l'Oceà Pacífic, des de Xile fins a Alaska, durant els darrers 66 milions d'anys.

Vegeu també: "Luzia" Crani de la dona, el més antic de les Amèriques, en risc des del Museu del Brasil Foc

El propi procés de digitalització inclou la incorporació de les dades de recollida de l’espècimen al sistema informàtic del museu si no s’ha introduït: la identificació de la seva espècie, el lloc on es va trobar i l’edat de les roques on es va trobar. ubicació d’on es va recollir l’espècimen i prendre imatges digitals a les quals es pot accedir a través del web.

El lloc integrat de biocolleccions digitalitzades (iDigBio) acull tots els principals esforços de digitalització dels museus als Estats Units, finançats per la iniciativa actual de la NSF que va començar el 2011.

Significativament, el cost d’agregar digitalment les dades fòssils en línia, incloses les desenes de milers d’imatges, és notablement reduït en comparació amb el cost que va trigar a recollir els fòssils. També és menys que la despesa de mantenir la seguretat física i l’accessibilitat d’aquests recursos inestimables: un cost que els suposats responsables del museu de Rio no semblaven disposats a cobrir, amb conseqüències desastroses.

Les dades digitalitzades poden ajudar a respondre a preguntes d'investigació

El nostre grup, anomenat EPICC per a comunitats d'invertebrats del Pacífic Oriental del Cenozoic, va quantificar la quantitat de "dades fosques" presents a les nostres col·leccions conjuntes. Hem trobat que els nostres 10 museus contenen fòssils de 23 vegades el nombre de llocs de recollida a Califòrnia, Oregon i Washington del que es troba actualment documentat en una base de dades electrònica líder en línia de la literatura científica paleontològica, la base de dades Paleobiology.

EPICC està utilitzant les nostres dades recentment digitalitzades per unir una comprensió més rica de la resposta ecològica passada als canvis ambientals. Volem posar a prova idees rellevants per al canvi climàtic a llarg i curt termini. Com es va recuperar la vida de l’extinció massiva que va acabar amb els dinosaures? Com van canviar els canvis de temperatura de l'oceà en els ecosistemes marins, incloent-hi aquells relacionats amb l'aïllament de l'Oceà Pacífic més fred des del càlid mar del Carib quan es va formar per primera vegada el pont terrestre a Panamà?

Per respondre a aquestes preguntes, totes les dades fòssils rellevants, extretes de molts museus, han de ser fàcilment accessibles en línia per permetre la síntesi a gran escala d'aquestes dades. La digitalització permet als paleontòlegs veure el bosc en general, més que no pas un nombre innumerable d'arbres individuals.

En alguns casos, com ara els registres de llengües anteriors o les dades de recopilació associades a exemplars individuals, els registres digitals ajuden a protegir aquests recursos inestimables. Però, normalment, els exemplars reals segueixen sent crucials per entendre el canvi del passat. Sovint, els investigadors necessiten realitzar mesures clares directament sobre els mateixos exemplars.

Per exemple, Berkeley Ph.D. l’estudiant Emily Orzechowski està utilitzant exemplars s’agregats pel projecte EPICC per provar la idea que l’oceà de la costa de Califòrnia esdevindrà més fresc amb el canvi climàtic global. Els models climàtics prediuen que l'augment de l'escalfament global portarà a vents més forts a la costa, que augmentaran la remodelació costanera que fa que les aigües fredes del profund oceà a la superfície, la causa de les famoses boires d'estiu de San Francisco.

La prova que utilitza es basa en mapejar les distribucions d’un gran nombre de fòssils. Mesura subtils diferències en els isòtops d’oxigen i de carboni que es troben a les conquilles de cloves i cargols fòssils que daten de l’últim període interglacial de la història de la Terra fa uns 120.000 anys, quan la costa oest era més càlida del que és avui. L'accés als fòssils de la vida real és crucial en aquest tipus de recerca.

Vegeu també: ¿Perdrà la neutralitat de la xarxa matar el museu digital?

La comprensió de la resposta al canvi passat no es limita només als fòssils. Per exemple, fa gairebé un segle, el director del Museu de Zoologia de Vertebrats, Joseph Grinnell, a la Universitat de Califòrnia, Berkeley, va realitzar col·leccions sistemàtiques de mamífers i ocells a Califòrnia. Posteriorment, el museu va revisar aquestes localitats exactes, descobrint canvis importants en la distribució de moltes espècies, incloent la pèrdua de moltes espècies d'aus al desert de Mojave.

Un aspecte clau d’aquest treball ha estat la comparació de l’ADN dels exemplars de museus gairebé cent anys amb DNA d’animals vius actualment. La comparació va revelar una gran fragmentació de les poblacions i va permetre identificar canvis genètics en resposta al canvi ambiental. Tenir els exemplars és crucial per a aquest tipus de projectes.

Aquesta revolució digital no es limita només als fòssils ia la paleontologia. Pertany a totes les col·leccions de museus. Els comissaris i els investigadors es mostren enormement il·lusionats pel poder que es pot obtenir, ja que les col·leccions museístiques del món, des de fòssils fins a exemplars d'organismes capturats en viu, són accessibles a través de la incipient digitalització de les nostres inestimables col·leccions.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Charles Marshall. Llegiu l'article original aquí.