Com va crear la primera febre de l'or l’economia fòssil del boom i l’esquena del dinosaure

A la meitat del segle XIX, milers de buscadors de bojos d'or es van enfilar a l'Oest a través de Amèrica del Nord amb l'esperança de fer-ho ric. Hi havia a les muntanyes d'or, però no n'hi havia prou per fer-ho, així que la majoria va acabar. Però uns pocs d’elit van trobar un èxit inesperat fent girar les seves excavacions, dragatges i tamisar les empreses per buscar els ossos de rèptils gegants. Com que la regió de les Muntanyes Rocoses va contenir moltes pedreres riques en fòssils, el boom de l'or es va convertir en el boom de l'Apatosaurus i el boom de l'Allosaurus i el boom del Diplodocus. La pressa dels dinosaures estava en marxa.

Els descobridors d’aquestes pedreres riques en fòssils poden haver estat desconcertats, però sempre van ser més motivats per la conclusió que pel progrés científic. Van venir a la recerca de coses per sortir del terreny per vendre-les per diners i això és el que van trobar. Lukas Rieppel, historiadora de ciències de la Brown University, estudia la història antiga de la paleontologia nord-americana i ha traçat moltes similituds entre els investigadors d'or i els caçadors fòssils del Wild West.

"Molta de la història de la paleontologia primerenca està molt lligada a la història de la mineria, perquè és a través de la mineria que els fòssils sovint estan descoberts", explica Rieppel Invers. Què fer un prospector si es troba amb un munt d'ossos vells en comptes d'or? Vengui al millor postor, és clar.

Però el problema tant de les mines d'or com de les pedreres de dinosaures és que és difícil dir el que hi ha a la terra fins que no s’hagi excavat. Això vol dir que el cercador, que normalment no pot finançar les excavacions, necessita algú que els financi. Aquestes relacions financeres poden arribar a ser controvertides quan el que està sota la brutícia és més brutal. Recordeu aquesta escena en l’episodi pilot de Deadwood en què Al Swearengen conspira per enganyar el noi ric de la ciutat, Brom Garrett, a comprar una reclamació d'or, que es creu que no val la pena? Aquest és el procés, en acció. En el millor dels casos, l’intercanvi es caracteritza per la desconfiança i la manipulació. En el pitjor dels casos, fer trampes i enganys. I eren gairebé els dos pilars del boom dels dinosaures.

Rieppel ha escrit sobre alguns dels primers descobriments fòssils americans i sobre les llargues i prolongades negociacions que van seguir. "Als Estats Units, quan la gent comença a trobar dinosaures a la dècada de 1870 i" 80, gairebé immediatament es converteixen en una sensació pública ", diu. "I els que realment van causar gran revolada són els que es troben a l’oest americà".

La paleontologia nord-americana realment va començar el seu camí el 1877, quan es van descobrir tres grans dipòsits de fòssils de vertebrats a diferents regions. De sobte, els fòssils es van convertir en una mercaderia.

Els cercadors dels fòssils, però, estaven en un punt de desavantatge, ja que en realitat només hi havia dues persones amb els mitjans i els interessos per comprar els ossos, els rivals paleontològics amargs Othniel Charles Marsh i Edward Drinker Cope. Rieppel descriu una llarga correspondència entre Marsh i William Harlow Reed, que va descobrir el sorprenent reservori de fòssils a Como Bluff, Wyoming. Reed va cometre alguns errors en les negociacions, que van durar més d'un any, incloent l'enviament de mostres clau a Marsh abans que es signés un contracte. (A diferència de l’or, els primers ossos que treieu d’una pedrera són significativament més valuosos que els ossos posteriors del mateix tipus.) Finalment, Reed s’ajustava i va acceptar donar drets de Marsh als continguts de la pedrera a canvi d’un salari mensual per continuar excavant. els ossos i l'enviament.

De la mateixa manera que hi ha hagut múltiples precipitacions d’or provocades per noves troballes emocionants, també hi ha hagut onades d’interès per caçar dinosaures. Després d’aquesta primera cursa, va començar una nova onada d’interès a principis del segle XX, ja que els filantrops van començar a finançar grans museus d’història natural que competien per les millors col·leccions de fòssils. Més recentment, la venda d’un Tiranosaure Rex Sue per 8,4 milions de dòlars el 1997 va reforçar el seu interès en la recerca de fòssils comercials, especialment a les zones de Xina i Mongòlia on continuen trobant-se una gran quantitat de fòssils extraordinàriament ben conservats.

Mentre que els fòssils han estat tractats de la mateixa manera que qualsevol altra mercaderia excavada a terra, no tothom està feliç. "És una qüestió molt controvertida: la idea que vostè pot comprar i vendre no només fòssils, sinó qualsevol tipus de mostra científica", diu Rieppel. "Alguna cosa sobre la ciència i els diners, o la ciència i el comerç, o la ciència i el capitalisme, sembla que hi ha alguna mena de tensió".

Les exportacions comercials de fòssils es prohibeixen completament a molts països, incloent Xina i Mongòlia, cosa que és irònica, ja que gran part del comerç s’origina d'aquests països. "És clar que és il·legal que es trobin allà, però no sembla que aquestes lleis tinguin un efecte excessiu a l'hora de frenar el comerç fòssil internacional", diu Rieppel.

El problema de permetre un comerç fòssil comercial és que els fòssils més espectaculars obtindran preus enormes; i les institucions de recerca no poden competir amb els col·leccionistes multimilionaris del món. Una vegada que un dinosaure pertany a algú, és essencialment fora d’abast científic; moltes revistes de paleontologia no acceptaran articles sobre exemplars que estan en control privat, ja que la capacitat d’altres investigadors de tornar i verificar resultats o de treballar anteriorment és principi fonamental del procés científic.

Però els caçadors de fòssils comercials argumentaran que el seu treball és bo per a la ciència: posar un preu als fòssils significa que hi ha més gent a la recerca de fòssils. I com més ràpid es troben els fòssils, menys pèrdua es perd per erosió.

"El que es tracta del debat és realment sobre valors", diu Rieppel. "És realment un debat sobre si el capitalisme i la ciència són incompatibles entre si, o si realment poden treballar junts".

Potser hi ha un mitjà feliç, on els caçadors de fòssils poden guanyar-se la vida de la majoria dels seus descobriments, però es veuen obligats a renunciar a exemplars que tinguin un interès científic en una confiança pública. Però, de moment, la comunitat científica ha caigut en gran part per la prohibició de comerços fòssils comercials, i és poc probable que canviïn de forma dràstica en qualsevol moment.

Tot i que la prohibició i la guerra contra les drogues han demostrat una bona evidència que fer que alguna cosa que la gent valgui per la il·legal no ho farà desaparèixer. I una ràpida cerca a eBay mostrarà que també és cert per als fòssils xinesos i mongols. Si voleu posar-vos les mans a la vostra pròpia peça d'història dels dinosaures, vés amb compte amb els venedors del petroli de la serp: igual que en els vells temps del salvatge oest, sempre hi haurà Swearengens del món que vol fer una mica ràpid insòlit insòlit.