The kg is dead, long live the kg
Taula de continguts:
Durant segles, els éssers humans s'han preguntat sobre la possibilitat que altres terres orbiten les estrelles distants. Potser alguns d’aquests mons extraterrestres tindrien formes de vida estranyes o tenen històries úniques i futurs. Però va ser només el 1995 que els astrònoms van veure els primers planetes orbitant estels semblants al sol fora del nostre sistema solar.
En l’última dècada, en particular, el nombre de planetes coneguts que orbiten estrelles distants va créixer de menys de 100 a més de 2.000, amb altres 2.000 probables planetes que esperaven la confirmació. La majoria d’aquests nous descobriments es deuen a una sola tasca: la missió Kepler de la NASA.
Kepler és una nau que allotja un telescopi d'1 metre que il·lumina una càmera digital de 95 megapíxels de la mida d'una fulla de galetes. L’instrument va detectar petites variacions en la brillantor de 150.000 estrelles distants, buscant el signe revelador d’un planeta que bloquejava una part de la llum de les estrelles quan transita per la línia de visió del telescopi. És tan sensible que pugui detectar una mosca que brolla al voltant d’un sol fanal a Chicago des d’una òrbita sobre la Terra. Pot veure les estrelles tremolant i vibrant; pot veure estels i bengales; i, en situacions favorables, pot veure planetes tan petits com la lluna.
Els milers de descobriments de Kepler van revolucionar la nostra comprensió dels planetes i els sistemes planetaris. Ara, però, la nau espacial s'ha quedat sense el seu combustible d’hidrazina i ha entrat oficialment a la jubilació. Afortunadament per als caçadors de planetes, la missió TESS de la NASA es va llançar a l'abril i es farà càrrec de la recerca d'exoplanetes.
Història de Kepler
La missió Kepler va ser concebuda a principis dels anys vuitanta pel científic de la NASA Bill Borucki, amb la posterior ajuda de David Koch. En aquell moment, no hi havia planetes coneguts fora del sistema solar. Kepler es va reunir finalment als anys 2000 i es va llançar al març de 2009. Em vaig unir al Kepler Science Team el 2008 (com a novençà amb els ulls amples), eventualment co-presidit el grup estudiant els moviments dels planetes amb Jack Lissauer.
Originalment, es va planejar que la missió durés tres anys i mig amb possibles extensions durant el temps que durés el combustible o la càmera o la nau espacial. A mesura que passava el temps, parts de la càmera van començar a fallar, però la missió ha persistit. No obstant això, el 2013, quan es van aturar dos dels seus quatre giroscopis estabilitzadors (tècnicament "rodes de reacció"), la missió Kepler original va acabar efectivament.
Fins i tot llavors, amb certa ingenuïtat, la NASA va poder utilitzar la llum reflectida del sol per ajudar a conduir la nau espacial. La missió va ser rebatejada com a K2 i va continuar trobant planetes durant una altra meitat de dècada. Ara, amb l’indicador de combustible gairebé buit, el negoci de la caça de planetes s’abandona i la nau espacial quedarà a la deriva al sistema solar. El darrer any es va acabar el darrer catàleg dels candidats a la planificació dels candidats a la planeta i les últimes observacions de K2 es van acabant.
Ciència de Kepler
Esprémer el coneixement que podem obtenir d’aquestes dades continuarà durant els propers anys, però el que hem vist fins ara ha sorprès els científics de tot el món.
Hem vist alguns planetes que orbiten les seves estrelles en només unes poques hores i són tan calents que la superfície de la roca es vaporitza i segueix per darrere del planeta com una cua de cometa. Altres sistemes tenen planetes tan junts que si s’estavés a la superfície d’un, el segon planeta apareixeria més gran que 10 llunes plenes. Un sistema està tan ple de planetes que vuit d’ells estan més a prop de la seva estrella que la Terra és al sol. Molts tenen planetes, i de vegades múltiples planetes, que orbiten dins de la zona habitable de la seva estrella amfitriona, on pot existir aigua de líquids a les seves superfícies.
Igual que amb qualsevol missió, el paquet Kepler ve amb compromisos. Calia fixar-se en una sola part del cel, parpellejant cada 30 minuts, durant quatre anys consecutius. Per estudiar les estrelles suficients per fer els seus mesuraments, les estrelles havien de ser prou llunyanes, de la mateixa manera que quan estàs enmig d’un bosc, hi ha més arbres més allà que al teu costat. Les estrelles distants són febles i els seus planetes són difícils d’estudiar. De fet, un dels desafiaments per als astrònoms que volen estudiar les propietats dels planetes Kepler és que Kepler mateix és sovint el millor instrument per utilitzar. Les dades d'alta qualitat dels telescopis terrestres requereixen observacions llargues sobre els telescopis més grans: recursos preciosos que limiten el nombre de planetes que es poden observar.
Ara sabem que hi ha almenys tants planetes a la galàxia, ja que hi ha estrelles, i molts d'aquests planetes són molt diferents del que tenim aquí al sistema solar. L'aprenentatge de les característiques i les personalitats de la gran varietat de planetes requereix que els astrònoms investiguin els que orbiten entre les estrelles més brillants i properes on es puguin dur a terme més instruments i més telescopis.
Introduïu TESS
Transit Exoplanet Survey Satellite, de la NASA, dirigida pel George Ricker del MIT, està buscant planetes amb la mateixa tècnica de detecció que Kepler va utilitzar. L’òrbita de TESS, en lloc d’estar al voltant del sol, té una relació estreta amb la lluna: TESS orbita la Terra dues vegades per a cada òrbita lunar. El patró d’observació de TESS, en lloc de fixar-se en una sola part del cel, explorarà gairebé tot el cel amb camps de visió superposats (com els pètals d’una flor).
Tenint en compte el que hem après de Kepler, els astrònoms esperen que el TESS trobi milers de sistemes planetaris. En observar el cel sencer, trobarem sistemes que orbiten les estrelles 10 vegades més propers i 100 vegades més brillants que els trobats per Kepler - obrint noves possibilitats per mesurar masses i densitats del planeta, estudiant les seves atmosferes, caracteritzant les seves estrelles amfitrions i establint el ple naturalesa dels sistemes on resideixen els planetes. Aquesta informació, al seu torn, ens explicarà més sobre la història del nostre planeta, com ha pogut començar la vida, quins destins hem evitat i quins altres camins hem pogut seguir.
La recerca de trobar el nostre lloc a l’univers continua mentre Kepler acaba la seva etapa del viatge i TESS pren el relleu.
Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Jason Steffen. Llegiu l'article original aquí.
Europa s’està sumint al mercuri: què cal saber sobre la missió BepiColombo
El 20 d’octubre, l’ESA va llançar la seva missió BepiColombo al planeta Mercuri des del seu espai espacial prop de l’equador a Kourou, Guyana francesa. Durant els propers set anys, la nau espacial durà a terme una sèrie de maniobres complicades abans de fer la seva aproximació final a Mercuri el 2025.
La primera missió d'Israel a la Lluna: tot per saber sobre el robot Lander
Israel preveu posar un lander robotitzat a la lluna al febrer, liderat per la companyia sense ànim de lucre SpaceIL. Es convertirà en la primera missió de finançament privat que llançarà des de la Terra i aterrar a la Lluna, marcant una altra fita més en la història de l’exploració espacial.
NASA Exoplanet Hunter TESS va enviar a casa les primeres imatges de la seva missió
Per primera vegada des del seu llançament a l'abril, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) va transmetre imatges del nostre barri estel·lar i els científics estan emocionats pels resultats. Mostren més d’una dotzena d’estrelles que observacions terrestres ja han observat que tenen planetes en trànsit.