Oceà Àrtic: per què els narvals estan més en perill que mai

La majoria dels nord-americans associen la caiguda amb el futbol i les ratlles, però a l’Àrtic aquesta temporada és de gel. Cada any, el gel marí flotant a l'Àrtic s'esgota i es fon en primavera i estiu, i després s'espessa i s'expandeix a la tardor i l'hivern.

A mesura que el canvi climàtic escalfa l’Àrtic, la seva coberta de gel de mar està disminuint. Aquest any, els científics estimen que el mínim de gel de l'Àrtic a finals de setembre va cobrir 1,77 milions de quilòmetres quadrats (4,59 milions de quilòmetres quadrats), i va registrar el sisè mínim mínim de l'estiu.

Amb menys gel marí, hi ha un interès creixent per al transport marítim i per a qualsevol altra activitat comercial a través del Pas del Nord-oest: la ruta fabulosa que enllaça els oceans Atlàntic i Pacífic, a través de l'arxipèlag àrtic complicat del Canadà, així com la Ruta del Mar del Nord, que travessa el nord de Rússia mars. Aquesta tendència té greus repercussions potencials per a la vida marina de l'Àrtic.

En un estudi recent, es va avaluar la vulnerabilitat de 80 poblacions de mamífers marins de l’Àrtic durant el període d’aigua oberta de setembre, quan el gel marí està en la seva extensió mínima. Volíem entendre els riscos relatius del tràfic de vaixells a les espècies, poblacions i regions de mamífers marins àrtics. Hem trobat que més de la meitat (el 53%) d’aquestes poblacions –incloent-hi les morses i diversos tipus de balenes– estarien exposades a vaixells en rutes marítimes de l’Àrtic. Això podria provocar col·lisions, alteracions del soroll o canvis en el comportament dels animals.

Menys gel, més vaixells

Fa més d'un segle, l'explorador noruec Roald Amundsen es va convertir en el primer europeu que va navegar per tot el passatge del Nord-oest. A causa del curt estiu de l’Àrtic, va durar tres anys el veler de fusta de 70 peus d’Amundsen per fer el viatge, hivernant en ports protegits.

Avanç ràpid a l'estiu de 2016, quan un creuer amb més de 1.000 passatgers va negociar el passatge del nord-oest en 32 dies. El període "aigües obertes" de l’estiu a l’Àrtic ha augmentat en més de dos mesos en algunes regions. La coberta de gel marí d’estiu s’ha reduït més del 30%, ja que els satèl·lits van iniciar un seguiment regular el 1979.

Els mars àrtics són la llar d'un grup especialitzat de mamífers marins que no es troben en cap altre lloc de la Terra, incloent-hi beluga i balenes, narvals, morses, foques anellades i amb barba i óssos polars. Aquestes espècies són membres crítics dels ecosistemes marins de l’Àrtic i proporcionen recursos tradicionals a les comunitats indígenes de l’Àrtic.

Segons els ecologistes, tots aquests animals són susceptibles a la pèrdua de gel de mar. La investigació a latituds baixes també ha demostrat que els mamífers marins poden ser afectats pel soroll dels vaixells a causa de la seva dependència del so, així com per atacs de vaixells. Aquestes troballes susciten preocupacions sobre l’augment del trànsit de vaixells a l’Àrtic.

Sensibilitat Temps Exposició Igual Vulnerabilitat

Per determinar quines espècies podrien estar en risc, vam estimar dos factors clau: l’exposició: quant la distribució de la població se superposa al passatge del nord-oest o la ruta del mar del nord durant el setembre i la sensibilitat, una combinació de factors biològics, ecològics i de vaixells que poden posar una població amb major risc.

Com a il·lustració, imagineu-vos el càlcul de la vulnerabilitat a la contaminació atmosfèrica En general, les persones estan més exposades a la contaminació atmosfèrica a les ciutats que a les zones rurals. Alguns grups, com els nens i la gent gran, també són més sensibles perquè els seus pulmons no són tan forts com els de la mitjana dels adults.

Hem trobat que moltes poblacions de balenes i morses estaven altament exposades i sensibles als vaixells durant el període d’aigua oberta. Els narvals - balenes dentades de grandària mitjana amb una gran espiral de dents espiral - es qualifiquen com a més vulnerables en general. Aquests animals són endèmics de l’Àrtic i passen gran part del seu temps a l’hivern i a la primavera en zones amb fortes concentracions de gel marí. Al nostre estudi, es van classificar com a altament exposats i molt sensibles als efectes del vaixell al setembre.

Els narvals tenen un rang relativament restringit. Cada estiu migren a les mateixes zones de l’alt àrtic canadenc i al voltant de Groenlàndia. A la tardor, migren al sud en les beines fins a les zones costaneres de la badia de Baffin i de l'estret de Davis, on passen l'hivern fent immersions profundes sota el dens gel per alimentar-se del fletó de Groenlàndia. L’hàbitat d’estiu i de caiguda de moltes poblacions de narval és just al centre del pas del nord-oest.

Regions àrtiques vulnerables, espècies i incerteses clau

L'extrem occidental del passatge del nord-oest i l'extrem oriental de la ruta del mar del Nord convergeixen a l'estret de Bering, una via fluvial de 50 milles que separa Rússia i Alaska. Aquesta àrea és també un corredor migratori clau per a milers de belugues i balenes, morses del Pacífic i foques anellades i amb barba. En aquest coll d'ampolla geogràfic i en altres canals estrets, els mamífers marins són especialment vulnerables al trànsit de vaixells.

Entre les espècies que hem avaluat, els óssos polars eren els menys vulnerables al trànsit naval de setembre, ja que generalment passen la temporada lliure de gel a terra. Per descomptat, les estacions lliures de gel més llargues també són dolentes per als óssos polars, que necessiten gel marí com a plataforma per a la caça de foques. També poden ser vulnerables a vessaments de petroli durant tot l’any.

La investigació en els mars àrtics durs i remots és notòriament difícil, i hi ha moltes mancances en el nostre coneixement. Algunes àrees, com l’Àrtic rus, són menys estudiades. Les dades són escasses en molts mamífers marins, especialment anells i barbs. Aquests factors van augmentar la incertesa en les puntuacions de vulnerabilitat dels nostres vaixells.

Es va concentrar a finals d’estiu, quan es preveu que el trànsit de vaixells sigui més gran a causa de la reducció de la cobertura de gel. No obstant això, els vaixells reforçats amb gel també poden funcionar durant la primavera, amb impactes potencials sobre els segells i els óssos polars menys vulnerables al setembre. La finestra d’oportunitats per a la navegació està creixent a mesura que la ruptura del gel marítim succeeix a principis d’any i la congelació es produeix més tard. Aquests canvis també canvien els temps i els llocs on els mamífers marins podrien estar exposats als vaixells.

Planificació d’un àrtic navegable

Les iniciatives recents en els estats inferiors dels 48 ofereixen alguns models per anticipar i gestionar les interaccions entre els mamífers i els vaixells. Un estudi recent va mostrar que es podia utilitzar la modelització per predir localitzacions de balenes blaves a la costa de Califòrnia per ajudar els vaixells a evitar hàbitats clau. I des del 2008, les regulacions federals han imposat restriccions estacionals i de velocitat als vaixells de l'Atlàntic Nord per minimitzar les amenaces contra les balenes de la dreta en perill crític. Aquests exemples pràctics, juntament amb el nostre rànquing de vulnerabilitats, podrien proporcionar una base per a passos similars per protegir els mamífers marins a l’Àrtic.

L’Organització Marítima Internacional ja ha adoptat un Codi Polar, que va ser desenvolupat per promoure el transport segur de naus a les aigües polars. Es recomana identificar àrees d’importància ecològica, però actualment no inclou estratègies directes per designar hàbitats importants o reduir els efectes dels vaixells sobre els mamífers marins, tot i que l’organització ha adoptat mesures per protegir l’hàbitat marí al mar de Bering.

Fins i tot si les nacions adopten accions rigoroses per mitigar el canvi climàtic, els models prediuen que el gel marí de l'Àrtic de setembre continuarà disminuint en els propers 30 anys. Hi ha una oportunitat ara per planificar un àrtic cada vegada més accessible i ràpidament canviant i minimitzar els riscos per a les criatures que no es troben en cap altre lloc de la Terra.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation per Donna Hauser, Harry Stern i Kristin Laidre. Llegiu l'article original aquí.