Els cotxes autònoms guiats per làser resoldran la contaminació lumínica?

L'11 d'abril, Ford va publicar un vídeo de "Project Nightonomy", les seves proves de vehicles autònoms nocturns. El vídeo de visió nocturna de color verd mostra un prototip de Ford Fusion que navega per la pista de proves d'Arizona de la companyia mentre utilitza només LIDAR. La Fusion maneja la prova amb facilitat, navegant per la nit fosca del desert de forma senzilla, ja que maneja una carretera ben il·luminada.

"Tan aviat com miro per la finestra tot el que vaig veure va ser negrit", indica el controlador de seguretat del seient del davant al vídeo.

És una negreta que cada vegada és més rara als Estats Units. La dispersió urbana i els fanals al llarg de les carreteres han il·luminat moltes de les ombres que solien cobrir el país. La contaminació lumínica fa que l'observació de l'obra sigui pràcticament impossible, i, com a estudi de la Universitat de l'Atlàntic de la Florida, no es va desenvolupar cap espècie per a la il·luminació contínua, i no hi ha una sola espècie que es beneficia realment a la llarga. Aus, rèptils, insectes i fins i tot els humans es veuen afectats negativament per la resplendor interminable de la vida moderna.

Si Project Nightonomy és un signe del futur, potser els cotxes autònoms i els sistemes LIDAR - Detecció i variació de la llum són una solució al problema de contaminació lumínica. Ford diu que tindrà la tecnologia per posar automòbils de forma segura a la carretera el 2020. Els llums del carrer començaran a desaparèixer amb la seva arribada?

Segons Michael Clamann, investigador sènior del Laboratori Humans i Autonomia del Duke University, la resposta és que no.

"El punt de tenir diversos sistemes en aquests cotxes és que tenen redundància", explica Clamann Invers. "Hi ha algunes coses en què LIDAR és bo, hi ha certes coses en què les càmeres són bones, i hi ha certes coses en què el radar és bo".

Actualment, s'estan desenvolupant vehicles autònoms per utilitzar els tres sistemes junts. Quan un sistema és feble, un altre sistema s'apodera. Les càmeres, òbviament, lluiten a la foscor. La velocitat i la precisió del radar disminueixen quan els objectes més allunyats són dels sensors. El LIDAR, que era pràcticament costós fins fa poc, tampoc no pot veure's a través de la pluja o la neu.

Project Nightonomy va demostrar que un vehicle autònom podia funcionar només utilitzant LIDAR en un camí obert i ampli, amb zero a alguns obstacles. Les petites variacions mediambientals podrien augmentar ràpidament cap als enormes problemes per als cotxes de conducció pròpia si els sistemes de còpies de seguretat no eren capaços de prendre el relleu.

LIDAR mapes la zona circumdant amb llum infraroja pulsant i un fotodetector. La llum es dispara, el feix es reflecteix dels objectes i després és recollit pel sistema LIDAR. La distància es determina calculant el temps entre els dos senyals.

"Al disparar milers de polsos en un patró ben dissenyat", explica el bloc de Texas Instrument, "podeu mapar la zona circumdant d'un vehicle per distingir els cotxes, les persones, els arbres i altres obstacles".

Quan la neu i les fortes pluges entren en el camí, els sensors LIDAR perden la seva capacitat de "veure" l'entorn.

Això no vol dir que els vehicles autònoms siguin incapaços de conduir durant la nit. No obstant això, necessitaran la mateixa llum que els humans necessiten.

"Crec que, tret que hi hagi un salt important de la tecnologia, la confiança en un sol sistema sense redundància no sigui segura", diu Clamann. "Si observem com funcionen molts d'aquests sistemes, combinant totes aquestes coses, aquests cotxes poden conduir a la nit. És només que no voldríeu conduir únicament amb LIDAR."