Knickers the Giant Cow: per què alguns animals creixen més gran que la mida normal

La sensació d’Internet més recent és una vaca. O, més exactament, un mantega gegant (un home castrat) amb el nom de Knickers. Els gairebé dos metres d'alçada, 1.400 kg de Holstein Frisia, han crescut tant que es destaca com un dolor de pols entre els seus ramats i s'ha convertit en una celebritat viral en línia. Llavors, per què ha passat això a Knickers: salvar la seva vida, ja que els seus propietaris han decidit mantenir l’espècie inusual de la matança?

Hi ha diverses raons per les quals els animals poden créixer a mides molt més grans del que considerem normals. Si només es tracta d’un sol exemplar, la causa més probable del seu gegantisme és l’acromegàlia, una condició en la qual el cos produeix un excés d’hormona del creixement a causa d’una anormalitat de la hipòfisi.

Sovint es veu en persones com l’home més alt del món, Robert Wadlow, que va créixer a 2,7 metres (8 peus i 11,1 polzades). L'actor Richard Kiel, que va tocar Jaws a les pel·lícules de James Bond, va ser un altre famós malalt acromegàlia. És probable que això sigui el que ha fet que Knickers creixi tan gran.

Vegeu també: The Awful Truth About the Central Duck, del Central Park

En humans, l’acromegàlia no tractada s’associa amb problemes cardíacs, una pressió arterial elevada, diabetis mellitus i malalties de les articulacions com l'artritis reumatoide. El cor pot augmentar-se a causa de la tensió de pressionar la sang al voltant del cos de grans dimensions i les articulacions pateixen a causa del pes afegit dels ossos llargs i dels òrgans més grans. No obstant això, l’acromegàlia espontània és massa rara en els animals per saber com afectarà els xavals, si és que l’acromegàlia és el que té.

A més d’individus insòlits, també poden créixer espècies senceres d’animals fins a convertir-se en gegants. Són científicament coneguts com megafaunae (que és només una manera elegant de dir "animals grans"). Una manera d'això és a través de l'aïllament. Els animals que viuen a illes sense depredadors (i, per tant, no obtenen avantatges ocultes de ser petits) poden evolucionar per créixer molt més gran que les espècies similars de les terres continentals.

El drac de Komodo és sovint donat com a exemple d’aquest giagantisme insular, encara que alguns científics pensen que pertany només a un antic grup de llangardaixos grans. L'illa de Flores, a Indonèsia, on viuen aquests enormes llangardaixos, és també la llar d'un rosegador molt gran, i històricament tenia una tortuga gegant, així com, a l'altre extrem de l'escala, un elefant nan i una espècie molt petita d'humà Homo floresiensis.

L’exemple clàssic de megafaunae són alguns dels dinosaures. Encara no entenem completament el mecanisme que va provocar els dinosaures com els brontosaures (Apatosaure) per créixer tan enorme. Els treballs recents suggereixen que el seu lent ús de l’energia, que va reduir la necessitat de desfer-se del calor excessiu, i un petit cap perquè no mastegaven els seus aliments (de manera que no hi ha dents fortes), són algunes de les característiques que els van permetre fer sobreviure a aquesta mida.

Creacions humanes

Els científics de vegades intenten esbrinar quins aspectes de la fisiologia cel·lular afecten les taxes de creixement. Un estudi ha trobat que els ratolins que han estat alterats genèticament de manera que no produeixen un dels missatgers químics de la cèl·lula, conegut com supressor de la senyalització de citocines-2 (SOCS-2), creixen ossos anormalment llargs i grans òrgans. No obstant això, sembla poc probable que aquest tipus de mutació sorgís espontàniament en un vedell.

Els éssers humans també poden tenir una mà en la creació d’animals enormes per criar-los. Els cavalls de tiratge com Shires, Clydesdales i Percherons necessitaven ser grans per arrossegar càrregues pesades, de manera que els animals més grans estaven aparellats per aparèixer fins que l'espècie esdevingués tan gran com la coneixem avui. Un exemple recent va ser el semental de Moose, que tenia 19 mans d’alçada (tan alt com Knickers).

Els conills gegants, els gats de coon de Maine i els gats de llop irlandesos són també races sorprenentment grans. Però Knickers és un solitari. Tots hem vist King Kong i Godzilla, de manera que només podem agrair que Knickers sigui tan domesticat i amable.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Jan Hoole. Llegiu l'article original aquí.