Les poblacions de recuperació de bisons d’Amèrica estan recuperant el paisatge nord-americà

Conduint cap al nord de Pawhuska, Oklahoma, s’observa un paisatge extraordinari. Els arbres desapareixen i sorgeix un immens paisatge d'herba ondulat en el vent com un gran oceà verd.

Es tracta dels Flint Hills. Des de fa més d'un segle ha estat el país ramader, on les vaques creixen en greixos nutritives. Més recentment, una peça d’aquest paisatge es va transformar el 1992, quan Nature Conservancy va comprar el Barnard Ranch. Va crear allà una reserva natural, la Tallgrass Prairie Preserve, que ara cobreix gairebé 40.000 hectàrees.

Vegeu també: Fòssils de 130.000 anys d'antiguitat han estat ungits "Mare de tots els bisons"

Un element central de l’estratègia de conservació del grup era reintroduir el bisó americà (Bison bison), que havia estat erradicada de la terra a mitjan dècada de 1800. Alliberar el primer bisó el 1993 va suposar un pas cap a la restauració d'una part d'un ecosistema que es va estendre des de Texas fins a Minnesota.

Avui s'han restaurat uns 500.000 bisons en més de 6.000 localitats, incloent terres públiques, ranxos privats i terres natives americanes.A mesura que tornen, investigadors com jo guanyen una idea del seu important valor ecològic i de conservació.

Prop de l’extinció

No sempre estava segur que el bisó pogués rebotar. Un cop es van numerar desenes de milions, van dominar el paisatge de les Grans Planes fins a finals del segle XIX, ancorant un notable ecosistema que contenia potser la major concentració de mamífers a la Terra. Aquesta abundància es va esborrar com a colons i el govern dels Estats Units es va comprometre en una campanya brutalment eficaç per eradicar l'ecosistema i les cultures autòctones que es basaven en ell.

Milions de persones van disparar a Bison, de vegades per "esport", de vegades per obtenir beneficis i, finalment, per privar els nadius americans de recursos vitals. El 1890 van quedar menys de 1.000 bisons, i les perspectives eren desoladores. Es van mantenir dues petites poblacions silvestres, al Parc Nacional de Yellowstone i al nord d’Alberta, Canadà; i uns quants individus van sobreviure als parcs zoològics i als ramaders privats.

Recuperació

Cal destacar que es va desenvolupar un moviment per salvar el bisó i, finalment, es va convertir en un èxit de conservació. Alguns antics caçadors de bisons, incloent personatges destacats com William "Buffalo Bill" Cody i el futur president Theodore Roosevelt, van reunir els pocs animals supervivents, van promoure la cria en captivitat i, finalment, els van reintroduir al paisatge natural.

Amb l’establiment de poblacions addicionals a terres públiques i privades a través de les Grans Planes, l’espècie es va salvar de l’extinció immediata. El 1920 es va situar al voltant de 12.000.

El bison es va mantenir fora de la vista i fora de ment per a la majoria dels nord-americans durant el proper mig segle, però a la dècada de 1960 diversos grups van començar a considerar el lloc de les espècies al paisatge. Els nadius americans volien tornar als bisons a les seves terres ancestrales. Els conservacionistes volien restaurar parts dels ecosistemes de les planes. I els ramaders van començar a veure el bisó com una alternativa a la producció ramadera.

Més ranxos van començar a criar bisons, i les tribus natives nord-americanes van iniciar els seus propis ramats. Les organitzacions federals, estatals, tribals i privades van establir noves àrees de conservació centrades en part en la restauració de bisons, un procés que continua avui en llocs com el Tallgrass Prairie National Preserve de Kansas i el Fort Peck Reservation a Montana.

A principis de la dècada de 2000, la població nord-americana total havia augmentat fins als 500.000, amb prop del 90 per cent com a bestiar, però sovint en condicions relativament naturals, i la resta en parcs i conserves públics. Per als científics, aquest procés ha estat una oportunitat per aprendre com interactuen els bisons amb el seu hàbitat.

Millorar els paisatges de les praderies

El bisó s'alimenta gairebé exclusivament de pastures, que, perquè creixen ràpidament, solen competir amb altres plantes. El comportament selectiu de pasturatge de Bison produeix una major biodiversitat, ja que ajuda les plantes que normalment són dominades per pastures.

Com que tendeixen a pastar intensament en zones recentment cremades i deixen altres àrees relativament intactes, el bisó crea un mosaic divers d'hàbitats. També els agrada moure's i difondre els seus impactes a grans àrees. La varietat que produeixen és clau per a la supervivència d’espècies en perill, com ara el major pollastre de prats. Tympanuchus cupido) que prefereixen utilitzar diferents pegats per a diferents comportaments, com l’aparellament i la nidificació.

Els impactes de bisons no s'aturen aquí. Sovint maten la vegetació llenyosa fent-ne els cossos i les seves banyes. I, digerint la vegetació i excretant els seus residus a través de grans àrees, difonen nutrients sobre el paisatge. Això pot produir una vegetació de més qualitat que beneficiï a altres animals.

Els estudis, incloent-hi la meva pròpia investigació, han demostrat que els canvis produïts per bisons en la composició de la vegetació i la qualitat de la pastura poden augmentar l'abundància i la diversitat d'aus i insectes a les praderies d'herbes. El bisó també afecta el seu entorn revoltant-se, tirant-se a terra repetidament per evitar que els insectes es mosseguen i es desprengui la pell solta. Això crea depressions de llarga durada que milloren encara més la diversitat de plantes i insectes, ja que són bons hàbitats per a espècies vegetals i animals que no es troben a les zones obertes de la prada. En canvi, el bestiar no es revolcava, de manera que no proporcionen aquests beneficis.

És difícil determinar el paper ecològic que els bisons van jugar abans que Amèrica del Nord fos resolt pels europeus, però les proves disponibles suggereixen que potser han estat els animals més impactants de les planes, potencialment una espècie clau que la seva presència va jugar un paper únic i crucial en l’ecologia de prades.

El creixement de Bison Ranching

El retorn del bisó ha generat una nova indústria a les planes. L'Associació Nacional de Bisbes promou aquests animals com a bestiar de llarga durada, resistent i d'alta qualitat. El grup espera duplicar les xifres de bisons a través del seu compromís de Bison 1 Million, un programa dissenyat per augmentar l'interès en el cultiu i el consum de bisons.

Els defensors citen arguments sanitaris, ecològics i ètics a favor de la ramaderia de bisons. La carn de bisó és magra i té un alt contingut proteic. Molts ramaders de bisons estan compromesos amb pràctiques ètiques i sostenibles de ramaderia, que de vegades manquen de la ramaderia industrial moderna.

“Tinc un amor per la natura i vull protegir-la. Va ser un dels objectius de la meva família per restaurar les pastures. Bison ens va ajudar a regenerar la terra ", em va dir Mimi Hillenbrand, propietària i operadora del 777 Bison Ranch, prop de Rapid City, Dakota del Sud. Afegeix: “M'encanta l'animal. Tenim la sort de tornar-los. Aprenc cada dia d’ells."

Pensar més gran

Podran viure els bisons en ramats relativament petits i aïllats com ara, o alguna cosa més gran? L'American Prairie Reserve, una organització sense ànim de lucre amb seu a Montana, té una idea gran i controvertida: crear una reserva ecològica de 3 milions d'acres de terres privades, públiques i tribals al nord-est de Montana, amb un ramat de més de 10.000 bisons: la població única més gran en el món. Tot i que seria reduït en comparació amb els milions que van existir, encara seria una cosa que veure.

Els bisons es van salvar a través dels esforços combinats de conservacionistes, científics, ramaders i, finalment, el públic en general. A mesura que la seva remuntada continua, crec que poden ensenyar-nos a ser millors administradors de la terra i oferir un futur a les planes on els ecosistemes i les cultures humanes prosperen.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Matthew D. Moran. Llegiu l'article original aquí.