Són somriures reals o només un reflex? Pesa un psicòleg de nounat

Molt poques persones poden resistir-se a somriure a un nadó recent, sentint emocions positives, com l'alegria i l'interès. Per descomptat, això és especialment cert per als pares nous. Un estudi va descobrir que les mares noves miraven els seus fills de 16 hores d’edat el 80 per cent del temps i els va somriure el 34 per cent del temps.

De vegades, fins i tot els nadons somriuen de nou, creant un moment màgic per als pares, que sovint és arruïnat per algú que assenyala que el somriure no pot ser real. Fins i tot els llibres de text tendeixen a considerar el somriure neonatal com un reflex més que una expressió real d’alegria i felicitat. Però, realment, és així?

Vegeu també: Els científics finalment han descobert per què els nadons van a la matriu

Fins a la segona meitat del segle XX, el comportament dels nadons es va considerar majoritàriament reflexiu. Els científics van assumir que els nadons tenien una capacitat limitada de sentir i expressar emocions i que no tenien experiència social suficient per interactuar amb els seus cuidadors.

Fins i tot es creia que els nadons no podien sentir el dolor de la mateixa manera que els adults, de manera que, de vegades, se'ls sotmetia a procediments quirúrgics dolorosos sense analgesia. Fins als anys vuitanta, els professionals mèdics no es van adonar que l’estrès del dolor realment va suposar un xoc i complicacions perilloses per a la vida.

Durant els darrers 50 anys, les dades s'han acumulat lentament, suggerint que els nounats són més que éssers reflexius. Són prou competents per regular activament els seus propis estats. Per exemple, poden adormir-se per deixar de banda les distraccions estressants, o escandalitzar-se i plorar si necessiten estimulació i més interacció. També poden imitar somriures des de les primeres 36 hores de vida i, fins i tot, poden aprendre de l'experiència prèvia el primer dia de vida.

La ciència de les somriures

No obstant això, quan es tracta de sentiments com la felicitat i l'alegria, hem continuat preguntant-nos si els nounats poden ser éssers socialment competents. Fins al començament de la dècada de 2000, es creia que els nadons somreien només en resposta a commocions musculars, ereccions del penis, moviments de l'intestí o de la bufeta, o per cap motiu particular. La majoria dels estudis i llibres de text, fins i tot al segle XXI, encara suggereixen que el primer "somriure social" només es produeix després del segon mes de vida.

I hi havia proves per donar-li suport. El 1872, Charles Darwin va argumentar que les expressions emocionals eren universals i innates i que documentaven els primers somriures reals del seu propi fill als 45 dies d'edat. La meva pròpia investigació ha replicat aquestes observacions. Quan vam demanar a 957 pares que observessin i registressin somriures als seus fills per fer un estudi, van informar dels primers "somriures socials" dels seus fills just després de quatre setmanes de mitjana.

Quan els investigadors van començar a observar els nadons, la majoria dels seus resultats inicials no eren tan diferents dels informes dels pares. Un estudi de 1959, que va definir "somriures socials" com a contacte visual abans de somriure, va trobar que cap dels 400 nadons de l'estudi va somriure durant la primera setmana. Només un 11 per cent va mostrar un somriure social a l'edat de dues setmanes. Al voltant del 60 per cent tenia un somriure social a tres setmanes i gairebé tots havien somrient socialment durant el primer mes.

Alguns investigadors encara no aconsegueixen registrar somriures al principi i molts somriures es produeixen durant el son - no relacionats amb el món social. De fet, fins i tot els fetus, observats dins de l'úter amb un mètode ultrasònic 4D, somriuen almenys des de la 23a setmana de gestació. Però altres estudis mostren que els nadons somriuen en rares ocasions, com a molt, una vegada cada quatre minuts per a alguns joves. I la pregunta ara és què volen dir aquests somriures.

Interpretació de les dades

Durant molt de temps, hi ha signes que els somriures de nounats podrien indicar emocions positives fins a cert punt. S'han observat somriures en els primers dies de la vida com a resposta a les carícies de la galta o al ventre. Els nadons també somriuen com a resposta als dolços gustos i olors. Aquestes troballes es van publicar fa dècades quan els somriures eren considerats només reflexos innats. La raó per la qual els científics de l’època no els interpretaven com a emocionals eren, en part, perquè els somriures semblaven diferents als somriures socials.

Els somriures "reals", anomenats somriures de Duchenne, no només impliquen el múscul principal que tira la boca cap al costat i cap amunt, sinó també els músculs al voltant dels ulls. Es pensava que els somriures neonatals només implicaven la regió de la boca. No obstant això, quan els científics van analitzar els moviments facials, els fotogrames, utilitzant un sistema de codificació dedicat, els somriures des d’un dia d’edat van acompanyar-se amb més freqüència de moviments de la galta i dels ulls.

Cada vegada més estudis han suggerit que els nadons somriuen quan estan desperts i que aquests somrius s'assemblen a somriures socials reals. I quan els nadons es troben en un estat interactiu i despert, somriuen dues vegades més que en comparació amb quan estan adormits: hi ha més evidències que poden implicar factors socials. A més, els nadons sovint comencen a moure les galtes i les celles abans de somriure, com si centressin la seva atenció a la cara del cuidador. Per tant, és completament possible que aquests nadons volen somriure.

Els nadons aprenen sobre el poder de somriure aviat. Mentre que els cuidadors sovint somriuen amb els seus nounats, aquest comportament dependrà de l’estat del nadó: és menys probable que somriuen si el nadó plora. Com a resultat, els nadons guanyen ràpidament una notable habilitat per regular el comportament dels seus pares. Si un nadó manté el contacte visual, parpelleja i somriu, és probable que els seus pares tornin a somriure, fent que el somriure sigui gratificant.

Vegeu també: Els metges van descobrir que la caca del nadó és una mina d'or mèdica

No és sorprenent que els estudis sobre les mares demostrin que estan profundament afectats per les somriures dels seus nadons, fins i tot a nivell neurofisiològic. Un estudi va mesurar l’activitat cerebral en mares que utilitzen l’exploració fMRI. Quan les mares van veure el seu propi nadó somrient, es van millorar les activitats en àrees del cervell implicades en el processament d’emocions, incloent l’amígdala i el sistema límbic. Les àrees del cervell dopaminèrgic, conegudes com a sistema de recompensa al cervell, també eren molt actives.

Malauradament, els estudis de comportament amb nounats encara són escassos i requereixen elaborats anàlisis per interpretar els significats de determinats comportaments. Tot i que calen estudis addicionals, és plausible suposar que aquests primers somriures tenen un significat social. Per a molts de nosaltres en el camp, és almenys clar que aquests somriures són sens dubte més que un simple reflex.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation d'Emese Nagy. Llegiu l'article original aquí.