Què semblen els dinosaures? Tom Kaye troba respostes, plomes amb làsers

Tom Kaye ha descobert com veure fòssils en una nova llum. Utilitza fluorescència làser per il·luminar espècimens i descobrir proves de conservació dels teixits tous que mai no s'havia vist. Potser és l’única persona a la Terra que no s’anomena Sam Neill, que pot dir que ha mirat els ulls d’un pterosaurio.

Kaye, que actualment està de gira per museus alemanys per escanejar col·leccions de fòssils per descobrir-ne de nous, descriu el seu dispositiu com una "làmpada UV sobre esteroides" i un "petit aparell làser-punter en un pot". funciona:

1. Kaye brilla un raig làser d'alta potència en un fòssil.
2. Kaye espera que els fotons del làser entren en els àtoms que troben, interactuen amb ells i després reboten a una longitud d'ona més llarga. Això no trigarà gaire.
3. Kaye utilitza una càmera de llarga durada equipada amb un filtre per bloquejar el color del làser per fer una fotografia.
4. Kaye mira la imatge, que fa que les diferències químiques a nivell atòmic siguin visibles a simple vista.
5. Kaye passa al següent fòssil.

Aquest mètode, que és més barat i senzill que molts altres mètodes utilitzats per investigar els teixits tous fossilitzats, està mostrant uns resultats increïbles. "Com que el làser és tan intens, mostra detalls que no es poden veure amb altres mètodes", diu Kaye. "Els ossos brillen com una bombeta i la matriu en què estan enterrats es torna negra, de manera que podeu veure els ossos molt vius i això ens ajuda a determinar algunes característiques molt petites en els ossos que són difícils de veure".

Publicar per tom.kaye.35.

El mètode d'imatge pot recollir proves de teixits tous com la pell, les plomes, les escates i altres elements. Prenguem l’ull de pterosauri, per exemple. "Res que hàgim vist abans conserva allò que sembla un iris," diu. "És un descobriment nou: menys de 48 hores. Així doncs, no sabem què fer encara. No ho hem vist abans a aquest nivell."

Es necessitarà un detall acurat a través de la literatura científica per saber amb seguretat si algú ha vist alguna cosa així abans, i una anàlisi acurada per dir amb certa certesa si la imatge de fluorescència realment mostra el que sembla estar mostrant.

Publicar per tom.kaye.35.

Aquesta va ser una troballa emocionant, però no tan emocionant com una cosa que Kaye va veure en una ploma fosilitzada: la ploma per la qual es va nomenar l’Archaeopteryx. El que va veure en aquest fòssil és tan potencialment important que s’ha estrenyit sobre què és exactament. Però està donant algunes pistes: diu que va veure una característica del fòssil que es va descriure al document original de 1861 que descrivia l’espècimen, però que no s’ha vist des de llavors, fins i tot amb els equips d’imatges d’alta tecnologia. És un enigma paleontològic que no vam poder solucionar.

Publicar per tom.kaye.35.

Kaye va optar per viatjar a Alemanya perquè té alguns dels fòssils més ben conservats del planeta. Durant segles s'han descobert fòssils a les pedreres de pedra calcària al voltant de Solnhofen, conservades en lloses de roca que revelen el seu contingut quan la roca es separava. "Normalment, quan excavem un dinosaure, excavem tota la brutícia al voltant dels ossos, així que si hi ha alguna (evidència de teixit tou) allà ha desaparegut. Però quan trobem alguna cosa en una llosa, la llosa encara està intacta."

Els fòssils estaven formats per animals que cauen en un mar poc profund i es van enterrar en el fang, que finalment es va convertir en pedra. Només uns pocs llocs del món han produït fòssils amb aquest excepcional nivell de conservació.

Publicar per tom.kaye.35.

Durant segles, la paleontologia de vertebrats ha estat en gran part sobre l'estudi dels ossos. Però en la darrera dècada o dos, les noves evidències de preservació dels teixits tous han canviat realment el camp i la manera de pensar sobre els dinosaures. No és que cada fòssil tingui una bona conservació dels teixits tous, diu Kaye, però els que tenen molt que oferir als investigadors. El descobriment de plomes a les potes posteriors de dinosaures alats, per exemple, va canviar dràsticament la manera en què els paleontòlegs els van representar. Ara, la interpretació és que haurien volat menys com les aus d'avui i, més aviat, com els planadors de quatre ales.

"Quan veieu alguna cosa així, això canvia tota la vostra interpretació del que està passant. Us fa pensar en direccions completament noves. Així que és el tipus de coses que canvia ".

Publicar per tom.kaye.35.

Els paleontòlegs comencen a tenir més cura per examinar la brutícia al voltant dels ossos abans de desenterrar-la, per exemple, comprovant la conservació dels teixits tous sota llum ultraviolada, diu Kaye. Un dia, aquests teixits tous fossilitzats podrien ajudar a resoldre alguns dels misteris paleontològics més sorprenents, com la forma en què els dinosaures emplumats van sobreviure a la gran extinció, quan la resta no.

"Aquesta és una pregunta molt interessant en la meva ment: què hi ha donat l'avantatge allà que altres animals no tenien?", Diu Kaye. "Si pogués respondre a aquesta pregunta, seria un paleontòleg super famós".