Les exploracions LIDAR revelen una megacietat oculta al voltant del temple de Angkor Wat de Cambodja

Fins fa poc, els arqueòlegs no sabien molt sobre una ciutat subterrània secreta que es podia dir que existia a les parets del temple de la ciutat cambodjana d'Angkor Wat. Se suposava que hi era perquè algú havia d’haver construït el temple en expansió, però en realitat trobar-lo en el paisatge actualment boscós continua sent un repte. Cartografiar la zona amb mètodes tradicionals consumeix molt de temps i, fins i tot, la vegetació de baixa altura amaga pistes de la ciutat de sota, ara consumida pel paisatge tropical.

Això ha canviat, gràcies a LIDAR, un acrònim de Light Detection and Ranging. Aquí funciona com funciona: un instrument llança raigs làser a la zona circumdant, mesurant el temps que triga la llum per rebotar els objectes i tornar. Això permet mapes 3D molt precisos de les característiques sòlides d'un entorn. Funciona amb el mateix principi que el radar o el sonar, excepte que utilitza ones de llum en lloc d’onades de ràdio o ones de so. Però és molt més barat: la caiguda dels preus per als làsers és una gran avantatge per al món de l’arqueologia, i LIDAR segur que té molt més que parlar-nos del món ocult sota els nostres peus.

En mapar una àrea àmplia, com Angkor, la matriu làser es muntarà a un avió, helicòpter o avió no tripulat, que vola a sobre, recopilant dades. Però les exploracions LIDAR també es poden prendre a partir de punts fixos o mòbils, fins i tot des de l'espai, segons l’aplicació. La majoria dels prototips de cotxes de conducció pròpia porten equips LIDAR, que funcionen bé a la foscor, però no tant a la neu ni a la pluja, encara que Elon Musk diu que pot millorar altres sistemes per fer que el LIDAR sigui innecessari.

Afortunadament, la cartografia arqueològica pot esperar que el clima sigui bo, i els rendiments de la inversió són sorprenents. Les exploracions LIDAR d’Angkor no només cobreixen una àrea molt més gran en una petita fracció del temps, sinó que també revelen detalls del terreny que anteriorment es van perdre fins i tot a les enquestes de terra tradicionals més acurades."El LIDAR proporciona una capacitat inigualable per penetrar en una coberta vegetal densa i mapejar restes arqueològiques al sòl del bosc", escriu Damian Evans de la Universitat de Sydney i coautors en un estudi de Angkor publicat el 2013 a la Actes de l'Acadèmia Nacional de Ciències. "Pot descobrir i cartografiar un relleu microtopogràfic que, altrament, no es pot distingir sense programes d’enquesta de sòl molt costosos i que requereixen molta feina."

I en el cas d'Angkor, fa que la caça de les ciutats ocultes sigui una possibilitat total: un programa d'ordinador pren les dades de l'escaneig LIDAR i filtra la informació de la vegetació per sobre, oferint un cop d'ull a la topografia a continuació. Els patrons de depressions poc profundes a la superfície de la Terra mostren que les activitats humanes han molestat el paisatge, que ofereix proves de carrers i edificis a continuació. Et voila, es descobreix una nova ciutat.