127 milions d'anys de fòssils revelen els ocells més petits que els de Porg

Fa uns 65 milions d’anys, un massiu asteroide arrasat a la Terra des de l’espai, va fer esclatar un forat a l’escorça del planeta i va desencadenar un desastre ambiental que va esborrar el sol durant dos anys. Va causar no només l’extinció de la majoria dels dinosaures, sinó també la destrucció d’altres criatures, incloent un grup extint de aus que es deien enantiornitins. Que és una pena, perquè aquestes primeres aus eren molt petites i molt simples, van revelar un estudi sobre un fòssil extremadament rar el dilluns.

El clado enantiornithine eren ocells abans que els dinosaures que van sobreviure a l'asteroide es van convertir en els ocells que coneixem avui dia - i el recent descobriment d'un fòssil gairebé complet d’una enantiornitina infantil, els científics escriuen en un document en Nature Communications, revela informació sobre com es van desenvolupar aquestes aus i van ser atesos pels seus pares.

"Aquest nou descobriment, juntament amb altres persones de tot el món, ens permet contemplar el món de les aus antigues que van viure durant l'era dels dinosaures", estudià el coautor i el director de l'Institut Dinosaur del Museu d'Història Natural del comtat de Los Angeles, Luis Chiappe, El Dr., va dir en un comunicat dilluns. "És increïble adonar-se de quantes de les característiques que veiem entre els ocells vius ja s'han desenvolupat fa més de 100 milions d'anys".

Amb tan sols cinc centímetres de llargària, l’enantiornitina de 127 milions d’anys és més petita que un dit rosat humà. Quan estava viu, hauria pesat aproximadament tres unces - només unes tres cinquenes parts tan pesades com una bateria. És notable que el delicat fòssil va durar tant de temps, però és encara més especial perquè el petit que el tenia va morir poc després de néixer. Aquesta va ser una mala notícia per a l’ocell, però una bona notícia per als científics, ja que els va permetre estudiar on estava en el seu procés de desenvolupament ossi.

Chiappe i el seu equip van utilitzar la radiació de sincrotró i la cartografia elemental per analitzar els ossos fossilitzats que es van descobrir als jaciments de Las Hoyas a Espanya. Durant la radiació de sincrotró, els acceleradors de partícules carregades exploten el fòssil amb una llum molt intensa, el que els permet mirar la mostra en detall extrem. Aquesta nova tècnica permet als científics tenir una mirada sense precedents sobre el procés d'ontogènia, és a dir, on la vida i el desenvolupament d'un organisme en realitat comença.

Els investigadors d’aquest estudi van determinar que l’os de la pectoral de l’ocell era majoritàriament només cartílag, de manera que no havia tingut temps per desenvolupar-se en ossos sòlids abans de morir. Això significa que no hauria estat capaç de volar i hauria hagut de dependre dels seus pares per sobreviure, com viuen aus altricas com falcons i mussols. (Els ocells precocials, com els pollastres, poden sobreviure en gran mesura independentment després de néixer.) El procés de formació d'os demostrat aquí, conegut com a osificació, suggereix que les seves estratègies de desenvolupament eren "més diverses del que es pensava".

Els científics esperen que una anàlisi més profunda de l’ossificació que s’observi aquí “abordi preguntes importants sobre la seva biologia comparada del desenvolupament” i que “ajudi a entendre la seva evolució morfològica i la seva diferenciació ecològica”.

Tot i que sabem que els ocells vivents van evolucionar a partir de dinosaures terópodes carnívors que van existir en el període juràssic, actualment no hi ha descendència d’enantiornitins. Els parents propers dels ocells moderns, aquestes criatures antigues tenien dents, urpes a les cames i probablement volaven de manera diferent a les aus modernes. Això no vol dir que siguin més espantats que, per exemple, els corbs, però representen una etapa primerenca de l’evolució de les aus que els científics encara intenten entendre.

Si t'ha agradat aquest article, consulta aquest vídeo sobre antics fòssils d'ocells descoberts en ambre: