Quina vida podríem trobar a l'aigua per sota de la superfície de Mart?

Dimecres, un equip de científics italians va anunciar que havien trobat proves d'un gran dipòsit d'aigua líquida sota la superfície de Mart. Si és cert, aquesta troballa se suma al fet que cada vegada hi ha més proves que Mart no és el lloc fred i mort que abans pensàvem que era. Per descomptat, quan els científics anuncien que van trobar alguna cosa a Mart, una de les primeres preguntes que arriba a la ment de tothom és Això demostra que hi ha vida a Mart? I, com de costum, la resposta és No, no realment. Però aquest és un descobriment enorme, que ofereix potser un dels signes més prometedors que Mart podria ser el passat, la vida actual o el futur de la vida. I en el nostre esforç per provocar curiositat sobre el futur, Invers és aquí per fer front a la forma en què pot durar la vida a Mart si havíem de trobar que és realment allà.

"Parlem de la vida microbiana", explica Paul Niles, Ph.D., geòleg planetari i geoquímica analítica al Johnson Space Center de la NASA. Invers. Niles no va estar involucrat en aquest descobriment més recent, però el desembre de 2017 va ser coautor d'un article en què ell i els seus científics van argumentar que la millor oportunitat de trobar vida a Mart es trobava per sota de la superfície. I bé, aquest últim descobriment de la nau espacial Mars Express només va afegir un gran munt d’evidències a l’argument de l’equip de Niles. Però, tot i així, emfatitza que no estem parlant d’una ciutat subterrània sota la superfície del planeta vermell.

"No estem en una posició en què tindrem res més complex que això, crec", diu. "La vida microbiana o les proves de la vida microbiana passada és el que estem buscant".

Segons l’equip que hi havia darrere de les noves troballes de Mart, el radar penetrant a la terra mostra una forta evidència que hi ha un gran cos d’aigua gairebé a un quilòmetre sota el planum Australe, una plana al pol sud de Mart. Basant-se en les troballes anteriors de sals de perclorat al sòl marcià, és raonable que aquesta aigua pugui estar en estat líquid, ja que les sals redueixen el punt de congelació de l'aigua.

Niles assenyala que si la vida podria sobreviure en aquesta aigua dependria en gran mesura de la forma tan salada que és. I per descobrir-ho, probablement hauríem de saber la temperatura de l’aigua.

"La raó per la qual la temperatura és important és que ens pot dir com l'aigua ha de ser salada per ser líquid", diu. "Si és massa salat, es redueix considerablement la possibilitat de trobar vida." Diu que és difícil dir el salat que és massa salat, però si fem servir la Terra com a indicació, els nostres oceans s'apropen al límit superior de la salinitat tot podent. per donar suport a la vida (almenys tal com la coneixem). Per exemple, hi ha microbis en hàbitats salats a la Terra que poden viure a salinitats molt més altes que les que es troben als nostres oceans, però depenent del que descobrim sobre l’aigua de Mart, podria superar fins i tot aquest nivell alt.

I mentre que el darrer descobriment de Mart suggereix la presència d’aigua salada, Niles diu que hi ha la possibilitat que això signifiqui que hi ha aigua dolça en altres llocs, especialment si hi ha altres embassaments subterranis en altres parts del planeta on és més càlid, com a zones properes a l’activitat geotèrmica.

"Si teniu aigua líquida, fluirà. I si teniu un cos de magma a l'escorça, el que pot passar és que l’aigua bulli, el vapor s’arriba a nivells més alts de l’escorça, que el vapor es condensarà i ara teniu aigua dolça ”, diu. "Acabem amb la possibilitat de formar un ventall d'entorns quan tingueu calor i aigua líquida." I no només les aigües dolces donaven suport a tota una vida microbiana, sinó que podrien donar suport als colons humans de Mart en el futur.

Per descomptat, això és tot molt especulatiu. Però els científics aviat tindran més oportunitats d’explorar la superfície de Mart, i potser fins i tot el subsuperfície, per esbrinar com som correctes o equivocats: l’enllaçador de Mars InSight que es va llançar al maig i el rover Mars 2020 anirà a recollir les missions anteriors. En el cas d’aquest rover, el lloc d’aterratge continua sent objecte de debat i els científics es reuniran aquesta tardor per fer els seus casos.

Pel que fa a Niles, els exploradors anteriors ja exploraven els entorns delta de la superfície per tal de concloure que Mart no era la llar de la vida fotosintètica. Diu que el subsuperfície és on és, i aquest últim descobriment afegeix combustible a aquest foc. Vine a la tardor, descobrirem si els altres estan d’acord amb allò que hauria d’arribar al següent motor de rodatge.